Proponen clasificar a la cobra real en cuatro especies diferentes

Un reciente descubrimiento científico indica que existen cuatro "linajes" de cobra real, lo que podría conducir a un antídoto más eficaz para tratar las mordeduras de serpiente en todo el este y el sur de Asia.

Por Peter Schwartzstein
Publicado 29 mar 2022, 00:00 GMT-3
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Una cobra real se asoma en un bosque tropical de la India. La extendida presencia de este reptil en Asia ha desconcertado a los científicos durante mucho tiempo.

Fotografía de Gabby Salazar, Colección de Imágenes de Nat Geo

Los herpetólogos (especialistas en reptiles y anfibios) se han preguntado durante mucho tiempo cómo es posible que la cobra real constituya una sola especie, considerando que su presencia abarca enormes extensiones del continente asiático, separados por divisiones aparentemente impenetrables como el Himalaya.

También les desconcertaba que esta serpiente, que es la venenosa más larga del mundo, pudiendo alcanzar más de 5 metros de longitud, tuviera a menudo un aspecto o un comportamiento diferente según el lugar en el que viviera.

Ahora, todo tiene sentido: la cobra real es en realidad una "familia real" de cuatro especies distintas, según sugiere una nueva investigación.

Hacia una nueva nomenclatura zoológica de la cobra real

El pasado mes de agosto, el biólogo y experto en cobras reales de la Fundación Kālinga, (organización conservacionista sin ánimo de lucro de Shivamogga, India), P. Gowri Shankar, y sus colegas informaron de la existencia de cuatro linajes genéticamente únicos de cobras reales.

Los identificaron por regiones: Ghats occidentales (suroeste de la India), Indochina (este de la India y China), Indomalasia (Indonesia y Malasia) y de la Isla de Luzón (Filipinas). Los nombres científicos de las serpientes aún no han sido aprobados por la Comisión Internacional de Nomenclatura Zoológica.

Años de intrépida captura de serpientes en las selvas tropicales, combinados con una nueva tecnología que puede analizar especímenes de museo muy degradados, han permitido finalmente obtener suficiente ADN para que los científicos puedan identificar correctamente las especies adicionales.

"Si se tratase de una rana o una tortuga, sería más fácil", cuenta Shankar sobre su trabajo. "La cobra real es una historia diferente".

Cuando se la molesta, una cobra real puede ponerse a la altura de los ojos y liberar suficiente veneno para matar a un elefante. Shankar afirma que es una de las pocas personas que ha sobrevivido a la mordedura de una cobra real, una fortuna que atribuye a la pequeña cantidad de veneno que le inyectó la serpiente. La experiencia también le motivó a encontrar un tratamiento más específico para las mordeduras de cobra real.

En efecto, el hecho de que las cobras sean lo suficientemente diferentes como para ser cuatro especies distintas podría tener importantes ramificaciones en el mundo real, dice, en particular la posibilidad de producir un antídoto más eficaz que pueda dirigirse específicamente a los venenos individuales de estas especies.

Las cobras reales son tímidas y suelen evitar a las personas. En la fotografía se ve un ejemplar del zoológico de Houston, Estados Unidos.

Fotografía de Joël Sartore, Nat Geo Image Collection

Además, añade Shankar, la identificación de la nueva especie podría impulsar los esfuerzos de conservación de las serpientes, que están disminuyendo en toda su área de distribución debido a la deforestación y la urbanización.

La Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN) considera a la cobra real vulnerable a la extinción.

A la luz de los resultados, la UICN tiene previsto reevaluar el estado de conservación de la cobra real, cuenta Philip Bowles, coordinador de la Autoridad de la Lista Roja de Serpientes y Lagartos de la organización, que estudia los reptiles en libertad en todo el mundo y determina su estado de conservación.

Las particularidades de la cobra real

"Tras haber observado de cerca (a las cobras reales) durante más de 50 años, se puede ver que son... diferentes", explica Romulus Whitaker, experto en serpientes desde hace mucho tiempo y fundador del Parque de la Serpiente de Chennai en la India, una organización sin ánimo de lucro que educa al público sobre las serpientes. 

"Sólo necesitábamos que alguien hiciera el trabajo duro para demostrarlo", agrega. 

Por ejemplo, los científicos se han preguntado por qué las cobras reales adultas de Tailandia y los países vecinos tienen más de 70 bandas blanquecinas que rodean su cuerpo, mientras que las de Filipinas sólo tienen unas pocas que apenas se distinguen. 

También hay variaciones en los comportamientos de anidación. La hembra de la cobra real es la única serpiente que construye nidos para sus huevos, lo que no es poco para una criatura sin extremidades. Utiliza su cuerpo para colocar las ramitas y las hojas en su sitio. 

Las hembras de las serpientes de los Ghats occidentales abandonan los huevos poco después de hacer el nido, mientras que las madres indochinas custodian los huevos en el nido hasta aproximadamente una semana antes de su eclosión.

La relación entre los humanos y la cobra real

Shankar espera que la nueva atención a las cobras reales pueda ayudar a cambiar la percepción que tenemos de ellas.

En las zonas rurales de la India, muchos hindúes veneran a la cobra real y ven su presencia en sus campos como un signo de abundancia. Pero en otros lugares, la serpiente es despreciada, lo que a menudo da lugar a matanzas indiscriminadas. 

“Hay mucha publicidad sobre esta serpiente, así que la gente está muerta de miedo al respecto”, comenta Whitaker. "En las encuestas, la gente menciona inevitablemente a la cobra real cuando se le pregunta por las serpientes más peligrosas", añade.

No hay estadísticas oficiales sobre cuántas personas son mordidas por cobras reales en cualquier lugar. Sin embargo, Whitaker sostiene que es probable que sólo sean responsables de unas cuantas del total de mordeduras de serpiente

Las cobras reales suelen ser tímidas, y si una persona se encuentra cara a cara con una, su formidable tamaño y su “gruñido” de perro son más que suficientes para evitar cualquier conflicto.

Los cazadores que persiguen a los animales por su piel y partes del cuerpo para su uso en la medicina tradicional son las víctimas más probables de las mordeduras, pero los rescatadores de animales salvajes que retiran las cobras reales de las casas de la gente también están en peligro. 

(Descubre aquí más información sobre el sorprendente descubrimiento en el estómago de una serpiente)

Lejos de ser una grave amenaza para los humanos, las cobras reales nos ayudan comiendo, sobre todo, a otras serpientes, incluidas las de su propia especie.

Entre sus comidas se encuentran serpientes venenosas como la víbora de fosetas, cuyas mordeduras matan a cerca de 140.000 personas al año en todo el mundo.

El antídoto contra el veneno de la cobra real

Las personas mordidas por una cobra real suelen recibir un antídoto genérico producido por la Sociedad de la Cruz Roja tailandesa, que no siempre es eficaz contra las mordeduras de la cobra real en las diversas partes del área de alcance territorial de la serpiente.

Dado que la composición química del veneno puede variar incluso dentro de una misma especie, la utilidad inmediata de este descubrimiento podría tener un límite, afirma Kartik Sunagar, experto en veneno de serpientes y profesor asociado del Instituto Indio de Ciencias, en Bengaluru.

Como las mordeduras de cobra real son relativamente raras, tampoco hay mucho incentivo para que una empresa desarrolle productos relevantes. 

Varios productores de antídotos en la India, entre ellos el Instituto Haffkine, no respondieron a las peticiones de National Geographic para que comentaran la posibilidad de crear un nuevo antídoto para el veneno de cobra real.

Pero un mejor conocimiento de la serpiente podría ayudar a desarrollar antídotos algo más específicos a corto plazo y una medicación más eficaz contra todas las picaduras de cobra real a largo plazo, afirma Sunagar. 

“En el sentido de que sabemos que estas poblaciones requieren un tratamiento muy específico, esto (el descubrimiento de nuevas especies) ayuda a nuestros esfuerzos por desarrollar mejores antídotos”, asegura.

Preocupación por las cobras reales de la isla de Luzón

Los conservacionistas están preocupados por el futuro de algunas cobras reales, incluidas las de la isla de Luzón. No se sabe mucho sobre su población, pero Shankar dice que, probablemente, sea pequeña y vulnerable a ser eliminada por grandes catástrofes naturales, como un terremoto y un tsunami, que son habituales en la región. 

“Un tsunami más y esta especie en Luzón podría extinguirse en pocos años”, estima Shankar. “No lo habríamos sabido sin el conocimiento de estos linajes específicos”.

Mientras tanto, Shankar y sus colegas no han terminado de buscar más especies de cobra real: creen que podría haber al menos una más en Indonesia. 

“Para mí la cobra real es una serpiente majestuosa”, califica Shankar. “Me ha enamorado”.

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