¿Cómo los océanos cálidos "sobrealimentan" a los huracanes mortales?
Es complicado vincular una tormenta al cambio climático, pero las tendencias de calentamiento preocupan a los científicos.
Las mismas aguas cálidas que atraen turistas a las Bahamas también ayudaron a mantener una de las tormentas más destructivas jamás vistas en la región.
Durante más de un día, el huracán Dorian se detuvo en las Bahamas, donde descargó vientos de unos 298 kilómetros por hora en su apogeo, arrojó lluvias intensas e inundó las casas con tormentas.
Lo que fue una tormenta de Categoría 3 el viernes se intensificó rápidamente en una Categoría 5 el domingo. Al pasar por las Bahamas el lunes por la noche, se interrumpió el mismo sistema atmosférico que dirigía la tormenta hacia Florida, dejando esencialmente la tormenta sin vientos para impulsarla hacia adelante.
El rápido crecimiento fue impulsado por lo que la NASA describió como "aguas de tormenta" alrededor del sur de Florida y de las Bahamas.
Fue esencialmente "mucha mala suerte", dice Philip Klotzbach, meteorólogo de la Universidad Estatal de Colorado. "Resulta que tienes un patrón de dirección inusual al mismo tiempo que un huracán importante".
La conexión con el cambio climático
Las tormentas desastrosas y sin precendentes a menudo generan un debate sobre cuánto puede haber jugado un papel el cambio climático.
Tanto Klotzbach como el meteorólogo de la Universidad de Miami, Brian McNoldy, dicen que vincular una tormenta con un cambio global masivo es un desafío, y también lo es vincular el huracán Dorian con el cambio climático.
En cambio, los científicos observan patrones para evaluar cómo cambian las tormentas con el tiempo.
La cuarta Evaluación Nacional del Clima predijo que los huracanes podrían volverse más intensos y destructivos a medida que el clima se calienta. Algunos estudios sugieren que una atmósfera más cálida podría generar vientos más lentos, y la investigación muestra cada vez más que las condiciones más cálidas hacen que los huracanes sean más lentos y húmedos.
Para entender el por qué, es importante comprender el vínculo entre las condiciones del agua caliente y los huracanes.
Más cálidos y más fuertes
Cuando una tormenta se detiene en tierra como con el huracán Harvey en Houston en el 2017 y el huracán Florence en las Carolinas en el 2018, generalmente se debilita rápidamente porque ya no tiene agua tibia para alimentarse.
"Esa área en las Bahamas simplemente cocina en esta época del año", dice McNoldy. "A los huracanes les encanta".
Explica que tanto la temperatura en la superficie del océano como la profundidad del agua tibia contribuyen a la intensidad del huracán.
"La intensidad de un huracán depende del calor que haga", dice McNoldy.
Un huracán comienza como un grupo de tormentas eléctricas sobre el océano. Muchos comienzan frente a la costa oeste de África cuando una corriente en chorro en dirección oeste llamada African Easterly Jet sopla a través del Atlántico oriental. Los cambios estacionales de temperatura alteran la latitud de la corriente en chorro, lo que conduce a vientos de baja presión que se mueven a través del aire como olas.
Los vientos azotan el océano, obligando al agua a evaporarse y elevarse a la atmósfera donde se enfría, se condensa y forma nubes de tormenta. Se estima que el 85 por ciento de los principales huracanes del Atlántico nacen en la costa africana.
Cuando esas tormentas están expuestas a suficiente agua tibia y a vientos hacia el oeste, pueden formar lo que se llama una depresión tropical, en la que se precipita un área de aire más seco y frío para llenar el vacío dejado por el aire cálido que sube rápidamente.
En el hemisferio norte, las tormentas giran en sentido antihorario debido al efecto Coriolis, un término que se refiere a cómo se mueven los objetos a través de nuestra Tierra en rotación.
Sobre el agua tibia, la depresión tropical alimentada absorberá más vapor de agua caliente y húmeda como un sorbete, fortaleciendo el sistema y condensando la presión baja y seca en el centro. Esto ocurre cuando se forma una tormenta tropical. A medida que la tormenta continúa absorbiendo el vapor de agua, empuja más viento hacia los bordes exteriores del sistema de tormenta, lo que hace que el viento absorba más humedad y crea un circuito de retroalimentación. Si se mantiene, el centro de baja presión en una tormenta tropical formará el ojo de un huracán.
Según la NASA, la temperatura de la superficie del océano debe ser de aproximadamente 26 grados Celsius para que se forme un huracán, y una depresión tropical solo se convierte en huracán cuando alcanza vientos de 119 kilómetros por hora.
Como vimos con Dorian en las Bahamas, el calor influirá en la fuerza con que gira el huracán, pero son los vientos atmosféricos los que deciden qué tan rápido se empujará un huracán a través del océano. Las tormentas más cálidas también son capaces de arrojar más lluvia porque las temperaturas cálidas transportan más vapor de agua.
Algunas de las tormentas más fuertes que azotan la costa este se originan en la costa oeste de África y viajan a través del Atlántico. Si la tormenta se encuentra con un parche de agua fría del océano, la formación natural del huracán puede disminuir y vacilar hasta que la tormenta se disipe.
Al igual que al agregar más combustible al fuego, el agua tibia (ya sea calentada por las temperaturas normales de verano o por los gases de efecto invernadero) fortalece los huracanes.
La Cruz Roja estima que hasta 13.000 hogares de las Bahamas han sido destruidos o dañados de alguna manera por Dorian, y las marejadas que oscilan entre 5 y 7 metros han inundado los pozos de agua potable, lo que significa que los residentes tendrán dificultades para acceder al agua potable ahora que la tormenta se ha movido hacia el norte.
Los meteorólogos siguen vigilando cómo afectan las condiciones del viento y el agua marina caliente a Dorian conforme el huracán se desplaza más allá de las Bahamas y la costa este de Estados Unidos.
