De recoger residuos a competencia mundial: así es el deporte japonés spogomi
El fundador de esta competición internacional cada vez más popular explica las reglas y sus esperanzas para el futuro del juego.
Los participantes recogen basura durante la Copa Mundial SPOGOMI celebrada en Tokio el año pasado. Equipos de jugadores de todo el mundo compitieron por puntos otorgados según la cantidad y el tipo de basura recogida.
Hace unos 20 años, un ávido corredor llamado Kenichi Mamitsuka decidió, por capricho, recoger basura de la calle durante su trote matutino por Kagoshima, Japón. A pesar de sentirse un poco cohibido ante la mirada desconcertada de los transeúntes, convirtió este hábito en una parte fundamental de su rutina de ejercicio y empezó a divertirse mucho con ello.
“Ocurrió algo interesante”, recuerda Mamitsuka en un correo electrónico. “La basura que antes me resultaba desagradable se convirtió poco a poco en un objetivo. Me di cuenta de que realmente lo estaba disfrutando. Fue entonces cuando me di cuenta: la razón por la que era divertido era porque, sin querer, había añadido elementos deportivos a la recogida de basura”.
Mamitsuka, que tiene experiencia en la organización de deportes sociales, se inspiró para convertir su afición en un deporte organizado llamado spogomi, una combinación de las palabras sport (deporte) y gomi, el término japonés para basura.
Al principio, “casi nadie entendía lo que intentábamos hacer”, recuerda Mamitsuka. “Pero a medida que seguíamos celebrando eventos SPOGOMI [sic], me di cuenta de algo alentador. Personas que nunca antes habían levantado residuos y personas que no estaban especialmente interesadas en cuestiones medioambientales empezaban a unirse. Creo que eso se debe a que presentamos la recogida de basura como un deporte”.
Lo que diferencia al spogomi de otras actividades recreativas más informales, como el plogging (recoger basura mientras se corre), son las reglas. El spogomi ha llevado la combinación de ejercicio y limpieza de basura a un extremo competitivo, atrayendo a jugadores de todo el mundo.
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Las reglas del juego: cómo se practica el spogomi
Desde que Mamitsuka estableció formalmente el spogomi en 2008, se han recogido aproximadamente 200 000 kilos de basura por parte de unos 190 000 participantes, según la Federación SPOGOMI de la Fundación Nippon, que organiza y supervisa este deporte.
En 2023, los jugadores de spogomi se reunieron en Tokio para la primera Copa Mundial de Spogomi, en la que equipos clasificados en representación de 21 países compitieron en las calles. El número aumentó hasta 34 equipos en la Copa Mundial de 2025, lo que demuestra su creciente popularidad.
“Atrae a un sector de la población muy diferente, que tradicionalmente no recoge basura, por lo que se les incentiva para que empiecen a hacerlo”, detalla Sarah Parry, miembro del equipo campeón de la Copa del Mundo de 2023, llamado ”The North Will Rise Again”, que representó al Reino Unido.
“Antes no era una persona que recogiera basura ni supiera mucho sobre el medio ambiente o el clima, pero eso ha cambiado ahora gracias al spogomi, lo cual es increíble”, añade.
Los equipos de spogomi suelen disponer de 45 minutos para recoger residuos en una zona determinada, seguidos de 15 minutos para volver rápidamente a la base y evitar sanciones por retraso. No se permite correr y los miembros del equipo deben permanecer a menos de 10 metros unos de otros en todo momento.
Las reglas prohíben entrar en propiedades privadas, recoger objetos peligrosos como botellas rotas o levantar basura que ya haya sido desechada. En eventos importantes como la Copa del Mundo, se asignan árbitros observadores a los equipos para garantizar el cumplimiento de las reglas.
Una vez devuelta la basura, cada equipo tiene 20 minutos para clasificarla en los contenedores correspondientes. Los ganadores se deciden en función del peso de los residuos y de los artículos de alto valor, como las colillas de cigarrillos.
Los miembros del equipo estadounidense que compite en la Copa Mundial de spogomi observan cómo se pesan las colillas de cigarrillos que han conseguido. Ciertos tipos de basura, como las colillas, pueden dar puntos extra a los equipos.
“Cuando diseñé las reglas, había algo muy importante para mí: quería que fuera una competición en la que cualquier persona pudiera participar, independientemente de su edad o sexo, y en la que pudieran aspirar a llegar a lo más alto”, detalla Mamitsuka. “Muchos deportes separan a las personas por sexo o premian la capacidad atlética pura, pero yo no quería eso. El spogomi aborda cuestiones medioambientales que nos afectan a todos, por lo que creo que todo el mundo debería poder participar. Por eso, una de las primeras reglas que creamos fue la de ‘no correr’”.
Aunque el spogomi está diseñado para ser accesible, competir al más alto nivel requiere preparación, capacidad atlética y suerte. Muchos jugadores de spogomi ya son atletas consumados, como la escaladora deportiva japonesa Miho Nonaka, medallista olímpica.
“Aunque no se corre, es un deporte muy rápido cuando se juega al más alto nivel”, dice Parry.
Spogomi también premia la estrategia. La competidora señala que la victoria de su equipo en la Copa del Mundo se debe en parte a las habilidades complementarias de sus miembros, entre los que también se encontraban los hermanos Alexander Winship y Jonathan Winship. Aprovechando diferentes puntos fuertes, como la velocidad y el levantamiento de pesas, el equipo transportó colectivamente alrededor de 83 kilos de basura hasta la base para ganar el título.
En la Copa del Mundo de 2025, el equipo japonés, llamado Smile Story, se proclamó campeón con una puntuación de unos 165 puntos, superando al equipo alemán The Grandline-Cleaners por menos de 400 gramos en la categoría de peso.
Las reglas dictaminan que el equipo campeón debe quedarse fuera de la siguiente Copa del Mundo, aunque su país puede clasificarse con una alineación diferente de jugadores. Por esta razón, Parry participó en el evento de 2025 solo como embajadora, no como competidora oficial, aunque espera volver a las calles para la Copa del Mundo de 2027.
“Es muy emocionante”, asegura. “Entrenaré para la Copa del Mundo y me lo tomaré muy en serio, porque quiero volver a Japón y, en última instancia, me encantaría ganar por segunda vez”.
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¿Realmente el spogomi marca una diferencia para el medio ambiente?
Aunque muchas personas se involucran inicialmente en el spogomi por amor al juego, los embajadores de este deporte también esperan que sirva para crear conciencia sobre la prevalencia de los residuos en sus comunidades e incluso sobre desafíos ambientales más amplios, como la contaminación y el cambio climático.
Marianne Krasny, profesora y directora del Laboratorio de Ecología Cívica de la Universidad de Cornell, que estudia la gestión medioambiental, indica que los círculos sociales cercanos desempeñan un papel fundamental en la difusión de las actividades a favor del medio ambiente. Sin embargo, cree que estas acciones, ya sea recoger basura con amigos durante un paseo o entrenar para ser campeón de la Copa del Mundo de Spogomi, deberían inspirar a los participantes a abogar por cambios estructurales.
“La actividad de recoger basura es estupenda, ya que limpia los espacios locales, pero no aborda el problema fundamental, como por ejemplo: ¿por qué la gente tira basura?”, reflexiona. “¿Podemos reducir el uso de plásticos de un solo uso? ¿Podemos habilitar lugares donde se puedan depositar las colillas de cigarrillos de forma cómoda?”.
Después de levantar los residuos, los equipos deben clasificarlos correctamente. El spogomi ayuda al medio ambiente limpiando la basura y dando a conocer a los participantes cuestiones medioambientales con las que quizá no estén familiarizados.
Krasny sugiere que el impacto medioambiental del spogomi podría amplificarse animando a los participantes a conectar con los funcionarios locales o a defender el medio ambiente de otras maneras.
“Podrían pasar de una acción cotidiana como recoger basura a una acción de defensa”, insiste.
Del mismo modo, Mamitsuka espera que el spogomi inspire a los competidores a involucrarse en sus comunidades de origen, desde las calles hasta las esferas del poder.
“Los gobiernos y las comunidades ven el spogomi como una forma de sensibilizar al público sobre los graves retos medioambientales y de animar a los ciudadanos a actuar”, subraya. “Las cuestiones medioambientales, especialmente la basura marina, son problemas globales que afectan a toda la humanidad. El spogomi es una forma de que todo el mundo, en cualquier parte del mundo, participe y contribuya, aunque sea de forma modesta”.
Aunque el esta disciplina se ha popularizado en la última década, Mamitsuka espera que se convierta en un movimiento aún mayor.
“Nuestro objetivo a largo plazo es convertir el spogomi en un deporte verdaderamente global, algo tan reconocido como el fútbol o el tenis”, concluye.
