El misterioso origen de las velas de cumpleaños: una de las prácticas más antiguas del mundo
Desde las ofrendas a la luz de la luna en Grecia hasta los hechizos de protección en la Europa medieval, las velas de cumpleaños, alguna vez, tuvieron un peso espiritual mucho antes de que se convirtieran en un elemento básico de las fiestas.
Si asististe a una fiesta de cumpleaños, probablemente lo hayas visto: se saca el pastel, se encienden las velas, la sala canta y el cumpleañero pide un deseo antes de soplarlas. Es un momento que no nos preocupa, pero no empezó como una simple tradición festiva.
Desde las ofrendas a la luz de la luna en la antigua Grecia hasta los hechizos de protección en la Alemania medieval, las velas de cumpleaños se usaban para invocar bendiciones, alejar la desgracia y representar el delicado equilibrio entre la vida y la muerte.
Entonces, ¿cómo evolucionó un ritual espiritual a una práctica de fiesta? Así es como culturas de todo el mundo usaron el fuego, la comida y la celebración para conmemorar el paso del tiempo.
La historia de las velas de cumpleaños
Aunque comúnmente se dice que la tradición de las velas de cumpleaños comenzó en la antigua Grecia, no hay registro histórico directo de que se colocaran velas en pasteles para honrar a los dioses. Sin embargo, algunos académicos, como Marie Nicola, historiadora de la cultura pop, afirman que la idea probablemente proviene de rituales asociados con Artemisa, la diosa griega de la luna.
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Las excavaciones arqueológicas en el templo de Artemisa de Éfeso, uno de los principales templos de Artemisa, descubrieron pasteles redondos, conocidos como noûton-gonosupahon , que se usaban como ofrendas votivas.
Algunas interpretaciones modernas sugieren que los fieles pueden haber encendido llamas para imitar la luz de la luna y llevar oraciones al cielo durante cada mes lunar para honrar a Artemisa.
La idea del fuego como presencia divina es increíblemente antigua e intercultural. Los sistemas de creencias indoeuropeos utilizaban el fuego en altares domésticos y ceremonias públicas, explica Nicola.
A medida que se extendían las costumbres griegas, los romanos absorbieron muchas de estas prácticas, introduciendo pasteles redondos y ofrendas a la luz de las velas tanto en los rituales de los templos como en las celebraciones privadas, incluyendo los cumpleaños de la élite.
A medida que el Imperio romano se extendía por la Galia, Germania y Britania, también lo hacían sus costumbres. “Paralelamente, llegó el uso simbólico de las velas en los ritos de nacimiento. Y más tarde, el cristianismo”, indica Nicola.
Cómo las velas se convirtieron en una tradición de cumpleaños
La costumbre moderna de colocar velas en los pasteles de cumpleaños suele atribuirse al Kinderfest alemán, una fiesta tradicional que celebra a los niños. Según Margit Grieb, profesora asociada de Estudios Alemanes en la Universidad del Sur de Florida, la conexión es indirecta, pero significativa.
"En aquella época se creía que los niños eran especialmente vulnerables a los malos espíritus en sus cumpleaños", explica ella. Encender velas podría haber servido como una forma de protección espiritual.
Según The Oxford Companion to American Food and Drink, las velas se dejaban encendidas durante todo el día hasta la cena, y se creía que su humo llevaba los deseos del niño al cielo.
Los primeros cristianos rechazaban los cumpleaños por ser paganos y autocelebratorios, indica Nicola. Si bien las velas, usadas para honrar a los santos, guiar a los espíritus y marcar momentos sagrados, se conservaron en la liturgia cristiana, los pasteles no.
Sin embargo, a finales de la Edad Media, los pasteles resurgieron como alimentos festivos, principalmente en hogares de élite y en contextos no litúrgicos ni paganos.
“En el siglo XVII, las regiones protestantes experimentaron un cambio en el enfoque de las festividades de los santos y un creciente interés en los hitos personales”, asegura Nicola y agrega: “Cumpleaños, aniversarios de bautismo y confirmaciones se convirtieron en nuevos referentes para la celebración”.
Una de las primeras referencias a la tradición de las velas de cumpleaños proviene del escritor alemán Johann Wolfgang von Goethe, quien relata su 52.º cumpleaños en Gotha como invitado del príncipe Augusto de Sajonia-Gotha-Altenburgo en su autobiografía, Tage-Und Jahreshefte.
Describe un gran pastel con unas 50 velas encendidas, sin espacio para velas que representen los años venideros, a diferencia de los pasteles de cumpleaños infantiles.
Este registro, escrito por un protestante, reforzó el arraigo del ritual a mediados del siglo XVIII, asegura Nicola. Mientras que los católicos encendían velas para los santos, los protestantes lo reubicaron. “En muchas tradiciones, incluido el misticismo cristiano primitivo, [la respiración] estaba ligada al alma. Apagar una vela mientras se expresa una intención silenciosa evoca la oración votiva, solo que aquí es algo doméstico, centrado en los niños y deliciosamente secular”, añade.
Antes del siglo XVIII, había relativamente pocas referencias a pasteles de cumpleaños y velas, ya que era más común en los cumpleaños infantiles poner velas encendidas en el pastel, explica Grieb.
“Incluso hoy en día, un pastel de cumpleaños con velas es un elemento mucho más común en las celebraciones de cumpleaños de adultos en Estados Unidos que en Alemania”.
El simbolismo evolucionó. Según Nicola, las velas encendidas llegaron a representar la luz interior y el crecimiento personal. Los pasteles se coronaban con velas encendidas, una por cada año de vida, además de una vela adicional que, según se decía, representaba la "luz de la vida".
Otros registros describen las velas circundantes como la Luz de la Vida, y la vela del medio como la "de la que crecer".
En Suiza, los investigadores de The Folk-lore Journal documentaron el ritual entre la clase media suiza en 1881, aunque no había registro de oraciones o deseos formulados.
Un pastel de cumpleaños tenía velas encendidas alrededor, cada una representando un año de la vida del celebrante. El celebrante sopla las velas antes de comer el pastel. A diferencia de los alemanes, los suizos no dejaban que las velas se consumieran; las apagaban antes.
“El Folk Lore Journal es la referencia más antigua que documenta el ritual completo de las velas de cumpleaños”, afirma Nicola, “lo que prueba una tradición cultural probablemente originaria de Alemania”. Añade que la costumbre probablemente se practicaba décadas antes de 1881, pero no aparece en la documentación.
Cómo las velas de cumpleaños se convirtieron en una tradición mundial
En el siglo XIX, los inmigrantes alemanes trajeron consigo la tradición de las velas de cumpleaños a Estados Unidos, comenta Nicola. Las referencias a la costumbre alemana de las velas sobre el pastel comenzaron a aparecer en publicaciones estadounidenses, con periódicos en alemán como el Philadelphia Demokrat, el New Yorker Staats-Zeitung y el Milwaukee Herold, que publicaban anuncios del Kinderfest, como catalizadores.
A principios del siglo XIX se produjo una variación distintiva de la tradición. A diferencia de los alemanes y los suizos, eran los invitados, en lugar de los celebrantes, quienes soplaban las velas, lo cual tenía diferentes significados según el estado. Sin embargo, para 1909, volvió a ser el anfitrión quien soplaba sus propias velas. Se creía que el deseo solo se cumplía si el cumpleañero lograba apagar todas las velas de una sola vez.
Entre 1900 y 1920, las velas en los pasteles eran la norma entre la clase media estadounidense y británica, asegura Nicola. Para la década de 1920, las velas apropiadas para cada edad, a menudo vendidas con candelabros a juego, se habían generalizado, convirtiéndose en un concepto universal. Se producían en masa y se vendían en grandes almacenes como Sears, Roebuck & Co.
Los medios de comunicación también desempeñaron un papel importante en la adopción generalizada de la tradición de las velas de cumpleaños. En 1931, el cortometraje de Disney "The Birthday Party ", protagonizado por Mickey Mouse, se convirtió en un recuerdo cultural presente en tarjetas de felicitación, canciones de cumpleaños y programas de televisión.
Tras la Segunda Guerra Mundial, la cultura de consumo estadounidense exportó la tradición de soplar velas a nivel mundial, “a través del turismo, los medios infantiles y marcas como Hallmark y Betty Crocker”, afirma Nicola. El Japón de la posguerra ya había adoptado la tradición para la década de 1950, mientras que las exportaciones de entretenimiento de Estados Unidos la extendieron a otras partes del mundo.
