¿Qué es un asteroide?
Hace unos 3800 a 4000 millones de años, la Tierra sufrió lo que los científicos llaman el Bombardeo Pesado Tardío, una misteriosa lluvia de asteroides y cometas.
Los asteroides son pequeños objetos rocosos que orbitan alrededor del Sol en una región cercana a las órbitas de Marte y Júpiter llamada Cinturón de Asteroides, según la NASA.
Estas piedras son remanentes que nunca tuvieron la oportunidad de incorporarse a la formación de planetas hace millones de años atrás y pueden medir entre 530 kilómetros de diámetro y menos de 10 metros.
Datos curiosos y características sobre los asteroides
Los asteroides son, según la Agencia Espacial Europea (ESA por sus siglas en inglés), fragmentos de roca gris llena de cráteres. Sus cuerpos no tienen una forma circular como los planetas, poseen una forma irregular y dentada. Aunque cabe destacar que los asteroides más grandes poseen la gravedad suficiente para adoptar una forma esférica.
A pesar de girar alrededor del Sol de forma elíptica, NASA advierte que su rotación es errática a diferencia de otros cuerpos de mayor tamaño.
Existen también agrupaciones de dos o tres asteroides de tamaño similar que, al acercarse uno con otro, generan una órbita propia alrededor del sol. Esta clase de ejemplares se denominan asteroides binarios.
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Según la ESA, otra forma de clasificar los asteroides es según su composición dependiendo de la distancia con el Sol:
• Asteroides tipo C:
Se encuentran en las fronteras del Cinturón de Asteroides, una distancia entre 3 y 3.5 veces mayor que la de la Tierra al Sol, más del 80% de los asteroides son del tipo C, cuya letra se refiere al elemento carbono en su concepción molecular.
• Asteroides tipo S:
Están a una distancia correspondiente al doble de la órbita de la Tierra, son grises y se constituyen por rocas compuestas de silicatos (silicio y oxígeno).
• Asteroides tipo M:
Los asteroides condritas son cuerpos compuestos casi en su totalidad por metal. Son los únicos ejemplares que se pueden encontrar en la tierra, a diferencia del resto.
¿Cuántos asteroides fueron descubiertos?
El recuento actual de asteroides conocidos por la NASA es de 1 113 527. Si todos los asteroides en órbita pudieran combinarse, su masa sería menor que la de la Luna.
El Comité de Nomenclatura de Cuerpos Pequeños de la Unión Astronómica Internacional (UAI por sus siglas en inglés) son los encargados de asignar un nombre y nomenclatura a los cuerpos rocosos descubiertos. La NASA advierte que no son estrictos con sus nombramientos.
Existe un asteroide dedicado al músico y compositor estadounidense Frank Zappa, llamado 3834 Zappafrank. Y otro que rinde tributo la mascota de Star Trek Mr. Spock, nombrado 2309 Mr. Spock, que fue descubierto en 1971 desde el observatorio El Leoncito en Argentina.
Puede encontrarse una lista con cada nombre y nomenclatura asignada a los asteroides perteneciente al Centro Smithsoniano de Astrofísica de Harvard (IAU).
