Los árboles más grandes y viejos del mundo están muriendo

Las secuoyas gigantes de California, sus troncos de color canela que se extienden con la longitud de dos autos de diámetro, las ramas que alcanzan casi 92 metros hacia las nubes, pueden vivir durante 3.200 años. Pero hace unos años, en medio de una sequía récord, los científicos notaron algo extraño. Algunos de estos gigantes arbóreos morían de una manera que nadie había documentado nunca, desde arriba hacia abajo.

Cuando los investigadores se subieron a la copa de los árboles, vieron algo asombroso: los escarabajos de la corteza de cedro habían perforado algunas ramas. Para el 2019, al menos 38 de los árboles habían muerto dentro del Parque Nacional Cañón de los Reyes, no representó un gran número, pero igual resultó alarmante. "Es preocupante porque nunca hemos observado esto antes", dice Christy Brigham, jefe de gestión de recursos del parque.

Los científicos habían pensado que estas antiguas y majestuosas secuoyas, con sus taninos repelentes de insectos, eran inmunes a las plagas peligrosas. Pero los escarabajos han devastado cientos de millones de pinos en América del Norte. Entonces, los preocupados expertos están investigando si alguna combinación entre el aumento de la sequía y los incendios forestales, ambos agravados por el cambio climático, ahora han hecho que incluso las secuoyas sean susceptibles a las invasiones de insectos mortales.

Si es así, estas antiguas centinelas serían solo el último ejemplo de una tendencia que los expertos están documentando en una nueva investigación publicada hoy: los árboles en los bosques de todo el mundo mueren a tasas cada vez más altas, especialmente los árboles más grandes y viejos. Eso, según el estudio publicado en la revista Science, está haciendo que los bosques sean más jóvenes, amenazando la biodiversidad, eliminando hábitats importantes de las plantas y de los animales y reduciendo la capacidad de los bosques para almacenar el exceso de dióxido de carbono generado por nuestro consumo de combustibles fósiles.

"Lo estamos viendo en casi todas partes", dice el autor principal del estudio, Nate McDowell, un científico del U.S. Energy Department’s Pacific Northwest National Laboratory.

Hay más árboles viejos muriendo en todas partes

Casi dos docenas de científicos de todo el mundo examinaron más de 160 estudios previos y combinaron sus descubrimientos con imágenes satelitales para pintar la imagen más detallada hasta la fecha de la pérdida global de árboles. Desde el 1900 hasta el 2015, el mundo perdió alrededor de más de un tercio de sus antiguos bosques.

Pero en lugares donde los datos históricos son los más detallados, particularmente en Canadá, el oeste de los Estados Unidos y Europa, las tasas de mortalidad se han duplicado en las últimas cuatro décadas y una mayor proporción de esas muertes son árboles más viejos.

No hay una causa directa única. Las décadas de tala y limpieza de tierras juegan un papel importante, dicen los científicos. Pero el aumento de las temperaturas y el aumento del dióxido de carbono debido a la quema de combustibles fósiles han incrementado significativamente las otras causas de muerte de los árboles.

Desde las plantaciones de eucaliptos y cipreses de Israel hasta las arboledas de abedul y alerce de Mongolia, los científicos están documentando sequías más prolongadas y severas, brotes más severos de insectos y enfermedades e incendios forestales cada vez más catastróficos.

"Veremos menos bosques", dice Monica Turner, ecóloga forestal de la Universidad de Wisconsin. "Habrá áreas donde hay bosques ahora donde no habrá en el futuro".

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Cambios en todo el mundo

Con 60.000 especies de árboles conocidas en la tierra, esos cambios se están desarrollando de manera diferente en todo el planeta.

"No tienes que buscar árboles muertos en Europa central en este momento, están en todas partes", dice Henrik Hartmann, del Instituto Max Planck de Biogeoquímica de Alemania.

En un año reciente, luego de una semana de calor excesivo, cientos de miles de árboles de playa dejaron caer sus hojas. Los escarabajos de la corteza están matando las píceas- no es inusual. Pero el clima más cálido debilita los árboles, haciéndolos más vulnerables permitiendo que los insectos se multipliquen y sobrevivan durante el invierno hasta el siguiente año.

"Incluso en las regiones más frías tienes un par de años calurosos y los bosques están sufriendo", dice Hartmann, quien no fue autor del estudio de McDowell. “Nos estamos acercando a una situación en la que los bosques no pueden aclimatarse. Hay especies individuales que están siendo llevadas más allá del umbral de lo que pueden manejar".

Eso también puede ser cierto en uno de los lugares más preciados de América del Norte. Durante 10.000 años, los incendios han arrasado con los bosques del Parque Nacional de Yellowstone, cada 100 a 300 años. En 1988, tales incendios llamaron la atención del mundo al carbonizar y ennegrecer medio millón de hectáreas.

Turner, ecologista de la Universidad de Wisconsin, ha estado estudiando las consecuencias de esos incendios desde aquel entonces. Y las lecciones no son exactamente lo que alguna vez pensamos.

El calor de las llamas generalmente ayuda a que las piñas se liberen de sus semillas a medida que su resina pegajosa se derrite. En el año 2016, cuando esos nuevos bosques aún no tenían 30 años, se produjo un nuevo incendio dentro de una zona quemada en 1988. Debido a que vivimos en un mundo más cálido y seco, estos nuevos fuegos ardieron más intensamente, en algunos casos borrando casi todo. El mismo proceso que generalmente ayuda a crear nuevos bosques parece haber evitado que uno comience. "Cuando regresé, estaba asombrada", dice Turner “Quedaban lugares sin árboles pequeños. Ninguno".

El año pasado, incendios masivos marcharon a través de una Australia seca, ardieron a través de 3 millones de hectáreas en el norte de Siberia, y centraron la atención del mundo en el Amazonas.

Y en partes de este bosque, las estaciones secas, ahora duran más y son más frecuentes. La lluvia ha caído hasta una cuarta parte y, cuando llega, a menudo lo hace en torrentes, provocando inundaciones masivas en tres de las seis temporadas entre el 2009 y el 2014. Todo eso está ayudando a alterar la variedad de árboles de la selva tropical. Aquellos que crecen rápido y pueden alcanzar la luz rápidamente y son más tolerantes al clima seco son especies que compiten con los suelos húmedos.

Las consecuencias de todo este cambio en todo el mundo aún se están evaluando. La primera mirada nacional a la mortalidad de los árboles en Israel mostró la desaparición de vastos tramos, en gran parte gracias al calor abrasador y a los incendios forestales. En un país en gran parte rodeado de arena, los bosques significan mucho. Los árboles sostienen nidos para águilas y hábitat para los lobos y chacales. Sostienen el suelo con sus raíces. Sin ellos, las plantas que normalmente se elevan en las sombras de los árboles están repentinamente expuestas a temperaturas más altas y a la luz brillante.

"Los árboles son estas grandes plantas que diseñan los ecosistemas para todas las demás plantas y animales", dice Tamir Klein del Instituto de Ciencias Weizmann.

A principios de este mes, Klein se reunió con el jefe forestal israelí para hablar sobre los bosques del sur del país, que podrían no sobrevivir al siglo. "Se acercaron a mí y me preguntaron: ¿Qué se supone que debemos hacer?" "No queremos que el desierto avance hacia el norte", recuerda Klein.

"Estamos lidiando con una situación muy difícil", dice Klein. "Es una carrera hacia lo desconocido".

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Signos tempranos

Las semillas del estudio de Science se sembraron a principios de la década del 2000 cuando el autor principal McDowell se mudó al suroeste para trabajar en el Laboratorio Nacional de Los Álamos. Fuera de la ventana de su oficina vio campos de enebro muerto y pino piñón. Una intensa ola de calor había destruido aproximadamente el 30 por ciento de los pinos en más de 11.655 kilómetros cuadrados de bosques. "Pensé, como fisiólogo de árboles, voy a tener una corta estadía aquí porque están todos muertos", recuerda.

McDowell y varios colegas comenzaron a reflexionar sobre cómo las pérdidas forestales alterarían su capacidad de secuestrar CO2, y cómo predecir mejor tal devastación en el futuro.

Una década más tarde, un estudiante postdoctoral examinó los anillos de los árboles y los cambios de temperatura anteriores y vio una fuerte relación entre el calor y las muertes de los árboles. Simuló cambios en los bosques basados en proyecciones de temperatura del IPCC (Grupo Intergubernamental sobre el Cambio Climático). Los resultados sugirieron que para el 2050, las temperaturas normales en el suroeste podrían ser similares a las raras olas de calor pasadas que provocaron graves sequías que mataron árboles. "Eso fue realmente aterrador", dice McDowell.

McDowell y otros científicos comenzaron a mirar más allá. Muchas personas habían asumido que el aumento de CO2 alimentaría el crecimiento de los árboles. Pero, a medida que el planeta se calienta, la atmósfera absorbe la humedad de las plantas y de los animales. Los árboles responden derramando hojas o cerrando sus poros para retener la humedad. Pero ambas reacciones reducen la absorción del CO2. Es como "ir a un bufet donde puedes comer de todo con una cinta adhesiva sobre tu boca", dice McDowell.

Y en un bosque tropical, por ejemplo, la gran mayoría de la masa de árboles puede estar en el uno por ciento superior de los árboles más grandes. "Estos grandes árboles viejos contienen desproporcionadamente el almacenamiento de carbono sobre el suelo", dice el coautor Craig D. Allen, ecólogo forestal del Servicio Geológico de los Estados Unidos. "Cuando mueren, se crea espacio para árboles más pequeños, pero tienen mucho menos carbono".

Eso es importante porque la mayoría de los modelos globales de carbono utilizados por el IPCC suponen que los bosques harán mucho más para compensar nuestro uso de combustibles fósiles. La realidad puede ser mucho menos clara.

"Cuando los árboles viejos mueren, se descomponen y dejan de absorber CO2 y liberan más de eso a la atmósfera", dice McDowell. “Es como si un termostato se hubiera estropeado. El calentamiento genera pérdida de árboles, y la pérdida de árboles genera más calentamiento”.

Si bien es inevitable algún cambio significativo, Turner dice que reducir nuestras emisiones aún puede marcar una gran diferencia. Un escenario que ha documentado sugiere que frenar el CO2 en las próximas décadas podría reducir a la mitad la pérdida futura de bosques. En algunos casos se pueden requerir soluciones más radicales.

En su reunión, Klein instó a los líderes forestales de Israel a considerar plantar acacias, que normalmente se encuentran en el Sahara, en lugar de pinos y cipreses. Se las arreglan para seguir creciendo incluso durante los días más calurosos del año.

"Es triste”, agrega Klein. “No se verá igual. “No será lo mismo. Pero creo que es mejor hacer esto que tener tierra estéril".