Las truchas pueden volverse "adictas" a la metanfetamina. ¿Por qué esto es tan preocupante?

Los rastros de metanfetamina y de otras drogas ilegales que ingresan a las vías fluviales podrían causar adicción en los peces, según revela un nuevo estudio.

Experimentos de laboratorio llevados a cabo recientemente descubrieron que las truchas comunes o marrones, una especie de pez que se encuentra habitualmente en los ríos de Europa del Este, han estado expuestas a la metanfetamina en concentraciones como las que se ven río abajo, en las plantas de tratamiento de aguas residuales y presentaron signos de adicción (como ser menos activas) y abstinencia. En la naturaleza, los peces adictos a la metanfetamina podrían tener dificultades para reproducirse y para encontrar comida.

"Me sorprendió que los consumidores de metanfetamina, sin saberlo, pudieran causar adicción a la metanfetamina en los ecosistemas que nos rodean” dijo Pavel Horký, ecólogo de la Universidad Checa de Ciencias de la Vida en Praga, por correo electrónico.

La adicción a la metanfetamina, un estimulante sintético, se considera una de las amenazas para la salud mundial más importantes, afirma Horký, en parte porque puede provocar cambios de humor, paranoia, frecuencia cardíaca y presión arterial elevadas y, en algunos casos, la muerte. Durante la pandemia y en los años anteriores, las tasas de metanfetamina se dispararon en los EE. UU. y en Europa. Entre el 2011 y el 2018, las muertes por sobredosis de metanfetamina en EE. UU. aumentaron entre todos los grupos raciales y étnicos, según un estudio llevado a cabo en enero de 2021. 

Después de que el cuerpo de una persona metaboliza la droga, se excreta en las heces y la orina. Las plantas de tratamiento de aguas residuales eliminan muchos (pero no todos) de los contaminantes de las aguas residuales antes de que se vuelvan a liberar en las vías fluviales, que se ven afectadas por la contaminación del agua de todo tipo.

Los resultados se basan en la creciente evidencia de que muchos compuestos artificiales que se encuentran en las aguas residuales, desde la cocaína y la heroína hasta los antidepresivos y las pastillas anticonceptivas, están dañando los ecosistemas, especialmente a los peces, dice Horký, cuyo estudio apareció en el Journal of Experimental Biology . Por ejemplo, la trucha marrón es una presa vital para muchos depredadores y los cambios en su comportamiento o población podrían repercutir en la cadena alimentaria.

Efectos secundarios en truchas

Para su investigación, Horký y sus colegas dosificaron 60 truchas marrones criadas en cautiverio con agua mezclada con metanfetamina durante dos meses, mientras mantenían a otro grupo de 60 truchas bajo control en un tanque libre de drogas. Para simular condiciones silvestres, los investigadores se aseguraron que los niveles de fármaco (un microgramo por litro) coincidieran con los niveles de metanfetamina que otros investigadores han documentado aguas abajo en las plantas de tratamiento de aguas residuales en la República Checa y Eslovaquia. 

Durante los primeros días después de ser sacado del tanque de metanfetamina, los peces se movían menos, lo que el equipo interpretó como estrés por la abstinencia de drogas. El análisis del tejido cerebral mostró que los peces que se movían menos tenían la mayor cantidad de metanfetamina en sus cerebros.

Los investigadores también dieron a las truchas de ambos grupos la opción de entrar en una de las dos corrientes de agua: una con metanfetamina y otra sin ella. Las truchas expuestas a la metanfetamina prefirieron nadar en el agua mezclada con metanfetamina, particularmente en los cuatro días posteriores a la interrupción del suministro de drogas. Con el tiempo, la preferencia de la trucha del estudio por la metanfetamina se negó a igualar la de los peces de control, una clara señal de abstinencia de adicción, dice Horký. 

Ecosistemas de agua dulce alterados

El estudio muestra que las aguas residuales son una ruta subestimada a través de la cual las drogas pueden dañar la vida silvestre, afirma Emma Rosi, ecóloga de ecosistemas del Instituto Cary de Estudios de Ecosistemas de la Universidad de Georgia, que no participó en la investigación.

“La forma en que los [animales] acuáticos responden a un antidepresivo será diferente a la de los humanos, pero eso no significa que no vayan a responder”, señala Rosi.

En un estudio, los científicos descubrieron que la cocaína en los ríos europeos podría interferir con la reproducción en anguilas en peligro crítico de extinción. En Ontario, los peces macho jóvenes Pimephales promelas, conocidos también como "carpita cabezona", expuestos al estrógeno sintético de las pastillas anticonceptivas no desarrollaron testículos, sino que produjeron huevos. Otros estudios han descubierto peces feminizados y ranas anormalmente hermafroditas debido a los altos residuos químicos en las aguas residuales. 

La vida silvestre que depende de las drogas puede optar por pasar más tiempo cerca de tuberías de aguas residuales o escorrentías, "lo que altera toda la ecología del sistema", dice Matthew Parker , neurocientífico del comportamiento de la Universidad de Portsmouth en el Reino Unido. Por ejemplo, los peces en constante movimiento ayudan a distribuir los nutrientes en todo el medio ambiente, tanto a través de sus propios desechos como de actividades de alimentación, por lo que permanecer en un lugar podría desequilibrarlo.

Las truchas en estado salvaje aún no se han estudiado

Debido a que estos estudios se llevaron a cabo en el laboratorio, un paso necesario para comprender los efectos potenciales de una sustancia química en condiciones controladas, todavía no está claro cómo esto podría alterar el comportamiento de los peces en los arroyos reales, advierte Rosi. Las aguas residuales tienen una gran variedad de contaminantes y nutrientes que podrían tener un efecto diferente en comparación con la metanfetamina sola.

Aun así, señala Rosi, estos resultados deberían ser una motivación para que los gobiernos y los grupos conservacionistas mejoren la salud de las vías fluviales del mundo, como por ejemplo, analizar y eliminar más contaminantes, incluidos los productos farmacéuticos y las drogas ilegales.

“Las plantas de tratamiento de aguas residuales están haciendo un servicio público asombroso”, afirma. "Si queremos que brinden un mejor servicio, debemos invertir en formas de lidiar con los desechos de manera más efectiva"