Qué son los eventos luminosos transitorios y a qué se debe este increíble fenómeno del cielo
Los eventos luminosos transitorios se producen durante las tormentas eléctricas y también con los huracanes
Suele ser habitual que en los días de lluvias y tormentas aparezcan en el cielo destellos de luz o relámpagos precedidos por fuertes truenos. Si bien la mayoría de estos fenómenos se asocian a las tormentas, no todos tienen el mismo origen, como es el caso de los eventos luminosos transitorios (TLE, por sus siglas en inglés).
Estos eventos luminosos son un completo misterio ya que son débiles para la percepción del ojo humano, reconoce la Organización Meteorológica Mundial (OMM), el organismo de las Naciones Unidas encargado del tiempo, el clima, y el agua.
Estos fenómenos eléctricos aparecen y desaparecen en la atmósfera superior de la Tierra, detalla la Administración Nacional de Aeronáutica y el Espacio (NASA, por sus siglas en inglés). Pero… ¿de qué se tratan y a qué deben su origen?
¿Qué son los eventos luminosos transitorios?
Tal como define la NASA, los eventos luminosos transitorios son destellos de color, por lo general rojo o carmesí, destacados por ser brillantes y mucho más rápidos que los relámpagos que suelen generar las tormentas sobre las nubes.
Estos fenómenos se producen no solo durante las tormentas eléctricas sino también durante los huracanes, ambos sucesos en los que existe una fuerte presencia de energía eléctrica, añade un artículo de National Geographic US titulado: Rare, Colorful Lightning Sprites Dance Over Hurricane (en español: Raros y coloridos duendes de relámpagos bailan sobre el huracán).
Según informa la OMM, se conocen diferentes tipos de TLE. Entre ellos, los chorros, que son de color azul y duran una fracción de segundo; los elfos que aparecen por menos de 0.001 segundos; y los duendes (o sprites), que son los más comunes, generalmente rojos y un poco más lentos.
¿Qué son los sprites y por qué se llaman de esa manera?
Los duendes o sprites, como son conocidos en inglés, son descargas eléctricas de gran magnitud que ocurren en la alta atmósfera, específicamente entre 50 y 90 kilómetros por encima de los extensos sistemas de tormentas, agrega la organización mundial.
Suelen coincidir con las poderosas descargas positivas desde las nubes hacia la tierra y se manifiestan como un destello grande aunque tenue. Tal como refiere un artículo de National Geographic US publicado en 2011, los sprites pueden durar diez milisegundos.
El sitio web Spritacular, un proyecto de ciencia ciudadana impulsado por la NASA que busca recopilar datos de sprites y otros fenómenos luminosos, indica que en español “sprites” significa “duendes”. Esta denominación tiene una explicación y fue utilizada originalmente por David Sentman, profesor de la Universidad de Alaska.
El profesional notó que estos fenómenos eran esquivos para la percepción humana e impredecibles, lo que le recordó a dos personajes de las obras de Shakespeare, las hadas Puck y Ariel, la primera perteneciente a El sueño de una noche de verano y la segunda a La tempestad. Ambas eran traviesas y enigmáticas, dos cualidades que compartían con los eventos luminosos transitorios.
Un artículo publicado en el sitio web de la agencia espacial estadounidense el 26 de octubre de 2022 titulado Spritacular: el nuevo proyecto de ciencia ciudadana de la NASA para capturar fenómenos eléctricos esquivos de la atmósfera superior en cámara, relata que en 1989 se detectó, accidentalmente, el primer sprite en cámara.
El fenómeno fue advertido por investigadores de la Universidad de Minnesota (Estados Unidos) que, de cara a una próxima misión de vuelo de un cohete, probaron una cámara de televisión con baja luz con la cual pudieron observar una imagen de este evento luminoso.
