Los cangrejos ermitaños machos desarrollan órganos sexuales más grandes para evitar perder sus casas

Los cangrejos ermitaños se ven comúnmente en las playas cálidas, pero muchos de estos crustáceos carismáticos tienen algo sorprendente y oculto: penes muy grandes, a veces la mitad de sus cuerpos anclados. Una nueva investigación sugiere que los cangrejos desarrollaron órganos sexuales grandes para poder aparearse sin tener que alejarse mucho de sus casas.

Algunos de estos ermitaños gastan mucha energía "remodelando" el interior de las conchas marinas que utilizan de caparazón, ya que a diferencia de la mayoría de los cangrejos, ellos no pueden crecer por sí mismos, dice Mark Laidre, biólogo del Dartmouth College y explorador de National Geographic.

Estos animales pueden tallar sus conchas y segregar productos químicos erosivos, lo que les permite crear un interior suave y expansivo. Estas "casas renovadas" les dan espacio para crecer e incluso pueden proporcionarles espacio para el almacenamiento de huevos, lo que hace que las conchas sean extremadamente valiosas. Son, en otras palabras, algo que no te gustaría dejar, ni siquiera temporalmente, que es algo que muchos cangrejos ermitaños tienen que hacer para aparearse.

Diferentes tamaños

Mientras estudiaba a los cangrejos ermitaños terrestres en el Museo Nacional de Historia Natural del Smithsonian, Laidre notó que los penes de los animales, también conocidos como tubos sexuales, variaban ampliamente de tamaño. Pero las especies que hicieron la mayor parte de las remodelaciones, y por lo tanto tenían las conchas más valiosas, tenían los penes más grandes.

El nuevo estudio de Laidre, publicado en la revista Royal Society Open Science, sugiere que los cangrejos ermitaños desarrollaron órganos sexuales más grandes para evitar quedarse sin casas.

Para probar su hipótesis de "partes privadas para la propiedad privada", Laidre examinó de cerca los genitales de los cangrejos de tierra en el género de Coenobita, pero también examinó a un conjunto de cangrejos ermitaños relacionados en una amplia gama de hábitats y estilos de vida. Algunos cangrejos modifican sus conchas en diversos grados, mientras que otros no lo hacen. Algunos eran pequeños, residentes de pozas de marea, y otros, como los Petrochirus diogenes, son animales masivos que habitan en alta mar.

Laidre también incluyó el cangrejo de coco del tamaño de una sandía, el invertebrado más grande del mundo, que no necesita de una concha como casa.

Al medir la relación del tamaño del pene con el cuerpo de más de trescientos especímenes de museo, Laidre descubrió que cuanto más extensamente se tallaba la concha de una especie dada, más largo era el pene con respecto al tamaño de su cuerpo. Laidre incluso descartó las hipótesis alternativas que podrían explicar el patrón, como la posibilidad de que la longitud del pene aumentara con el tamaño del cuerpo, o que los tipos de hábitat en particular fueran los responsables.

Esto tiene sentido porque las vidas de los cangrejos ermitaños terrestres giran en torno a sus conchas protectoras. Las criaturas astutas son inflexibles al detectar y robar propiedades superiores de concha de sus vecinos.

Reproducción segura

"Se involucran en bastantes travesuras de conchas, donde los individuos corren un riesgo constante de ser desalojados", dice Laidre, señalando que las conchas remodeladas son incluso más propensas a ser arrebatadas, ya que sus interiores suaves son aún más difíciles de agarrar por el cangrejo.

Los genitales agrandados son "realmente una solución evolutiva muy sensible a lo que es una de las cosas más peligrosas [en las que los cangrejos] pueden involucrarse", dice.

La pérdida de una concha remodelada hace que la desecación fatal sea casi inevitable y los cangrejos se han especializado tanto que no pueden encajar en las conchas no mejoradas como una solución temporal. "Si estos tipos pierden esa concha, en 24 horas, están condenados".

Debido a esto, Laidre concibe los penes agrandados como una póliza de seguro para proteger una inversión crucial, que se ve reforzada por otros comportamientos que hacen que el sexo sea lo más seguro posible.

Cuando se aparean, los dos cangrejos se enfrentan entre sí a las aberturas de sus conchas y se acercan lo más posible para permitir que el macho deposite el esperma sin que el cangrejo salga de la concha. (no hay penetración involucrada). Laidre señala que el proceso es bastante rápido en las especies de conchas remodeladas en comparación con otros cangrejos, y se ejecuta en ubicaciones secretas, lo que probablemente minimiza aún más el riesgo.

Esto está en marcado contraste con los cangrejos de coco, que tienen una de las proporciones más pequeñas de pene con respecto al cuerpo entre los cangrejos en el estudio. Los cangrejos de coco usan conchas remodeladas cuando son jóvenes pero se vuelven demasiado grandes para necesitarlas antes de la madurez. Sin una concha que los proteja como adultos, el peligro en la cópula se erosiona, al igual que la necesidad de tener genitales más grandes.

"Pienso que este estudio fue extremadamente inteligente", dice Justa Heinen-Kay, una ecóloga evolutiva de la Universidad de Minnesota que no participó en este estudio. "Es bastante notable que estos animales hayan evolucionado penes más largos para permanecer cerca de su casa mientras copulan".

"Es bastante inusual que un objeto esté involucrado en la evolución de los rasgos sexuales", señala Heinen-Kay.