Rescatan 22 animales silvestres utilizados ilegalmente en el comercio turístico del Amazonas

Es un final feliz para los 22 animales salvajes amazónicos que fueron rescatados la semana pasada de su cautiverio ilegal en Puerto Alegría,  Perú, una pequeña ciudad selvática en el río Amazonas. La policía peruana confiscó animales, entre ellos tres perezosos, un manatí y un puercoespín que los residentes de la ciudad conservaron como una atracción para los barcos turísticos.

El rescate altera el letal sistema de turismo de fauna silvestre de Puerto Alegría, un sector ilegal pero lucrativo en este área empobrecida. Un flujo regular de barcos turísticos lleva docenas de visitantes cada día a la comunidad para tomar fotos con animales que han sido arrebatados de la selva. En las horas de descanso, algunos residentes mantienen a los animales en sus hogares o en jaulas debajo de sus casas, reemplazándolos con otros animales de la selva cuando mueren. Los 22 rescatados la semana pasada probablemente fueron capturados en las últimas semanas o meses, dice Angela Maldonado, conservacionista de la ONG con sede en Colombia Entropika que organizó la redada.

La operación policial se produce un año y medio después de que National Geographic publicó una investigación de la industria del turismo de la vida silvestre en la ciudad que expuso el maltrato de los animales y los operadores turísticos que alimentan directamente el problema. Dice Maldonado: "El estrés de estar en jaulas crudas, alimentarse con dietas pobres y ser manejado por docenas de personas al día hace que muchos animales mueran rápidamente". Una investigación de seis meses de la ONG británica World Animal Protection publicó anteriormente una crónica de la escala del maltrato.

Los animales documentados por National Geographic en agosto pasado seguramente casi todos murieron, dice Maldonado, incluido un oso hormiguero que fue alimentado con una dieta de yogur de frutilla.

Maldonado dice que la historia de National Geographic contrinuyó a presionar a las autoridades para actuar, después de haber intentado durante varios años que intervinieran. Alberto Yusen Caraza Atoche, el fiscal ambiental de la provincia de Loreto, donde se encuentra Puerto Alegría, dice que la historia profundizó su preocupación por la situación "ya que las personas a nivel internacional sabían sobre esto".

"Este fue el momento adecuado para actuar, ya que esta es un área bastante olvidada en Perú", dice Caraza Atoche. "Pero nosotros, como ministerio público, [tenemos el deber de asegurar] que las leyes se cumplan y que los animales estén protegidos".

Puerto Alegría se encuentra en un área llamada Tres Fronteras, donde Perú, Colombia y Brasil se encuentran en el río Amazonas. Allí prácticamente no hay controles fronterizos en el río, lo que facilita el tráfico de vida silvestre y dificulta que las autoridades de tres países separados aborden la situación.

Maldonado dice que se siente aliviada de que el gobierno peruano haya intervenido. Debido a que las autoridades ambientales de Perú no están presentes en el área, la costosa operación involucró a 33 policías en la región, así como a dos aviones de carga militares para transportar a los animales. “Siempre nos quejamos cuando la policía no hace nada. Este es un momento en el que merecen crédito por hacer algo", dice ella. "Sin ellos, nunca habría sucedido".

La misión de rescate

Además de los 33 oficiales de la división ambiental de la Policía Nacional del Perú, la operación involucró a la Guardia Costera Peruana, a la Fuerza Aérea, al fiscal Caraza Atoche, a los veterinarios y a un representante en Lima del Servicio de Pesca y Vida Silvestre de los Estados Unidos. El equipo de unos 40 llegó a Puerto Alegría en barco el jueves por la mañana. Las misiones de reconocimiento anteriores habían encontrado que 28 animales parecían estar retenidos ilegalmente en la ciudad y habían localizado algunas de las casas donde se encontraban.

Las autoridades allanaron la plataforma sobre el río donde los residentes esperaban ofrecer a los animales para las fotos, varias casas y un estanque que albergaba a un manatí por debajo del peso, que subsistía, al menos en parte, con leche de soja que los turistas le daban de biberones. Usando redes y con mucha fuerza, los oficiales sacaron al manatí del agua y lo metieron en una hamaca, donde lo llevaron al barco que los esperaba.

El equipo rescató a 22 de los 28 animales cautivos conocidos. Una anaconda de 3 metros de largo, un mono ardilla, tres perezosos, un puercoespín, un pequeño gato salvaje llamado margay, y varias guacamayas, loros y tucanes estaban entre los rescatados. Otros no se pudieron encontrar, incluyendo un segundo puercoespín y un mono nocturno.

Los agentes, veterinarios y animales luego viajaron en barco por el río hasta Santa Rosa, donde abordaron los aviones de carga militares y volaron a Iquitos, Perú. Allí, los animales fueron llevados a dos instalaciones de rehabilitación, incluido el Centro de Rescate Amazónico (CREA), que se especializa en el cuidado de manatíes. Debido a que la operación de rescate se organizó rápidamente, en unas pocas semanas, Entropika y CREA se esforzaron por encontrar el cuidado y el alojamiento adecuados para todos los animales. La veterinaria de CREA, Violeta Barrera Navarro, está cuidando al perezoso más pequeño en su casa, y la instalación espera recaudar dinero para construir un recinto adecuado para el margay, que se encuentra en una jaula. Los animales responden bien al tratamiento, dice Barrera Navarro, pero ella observa que el margay todavía está muy estresado.

Eventualmente, los veterinarios evaluarán qué animales pueden regresar a su hábitat natural y cuáles deberán permanecer en cautiverio. El manatí, por ejemplo, necesitará tres años completos de rehabilitación en CREA. Si todo va bien, esperan liberarlo en un parque nacional local.

¿Solución permanente?

Angela Maldonado de Entropika se da cuenta de que existe el riesgo de que los residentes de Puerto Alegría simplemente atrapen nuevos animales para reemplazar a los confiscados. Para evitar esto, Entropika planea trabajar con la comunidad de inmediato, para ayudarlos a establecer una nueva forma de ingresos que aún atraerá a los turistas sin explotar a los animales salvajes.

"Necesitamos una solución a muy corto plazo para estas personas para que no se sientan como si se hubieran quedado sin nada, especialmente en Navidad", dice ella. Entropika y CREA planean comenzar a trabajar con la comunidad esta semana para establecer un museo cultural temporal, mostrando instrumentos musicales peruanos tradicionales, utensilios de cocina y tintes de fibra. A largo plazo, a Maldonado le gustaría trabajar con ellos para establecer jardines de mariposas. Ella ha visto que estos jardines han tenido éxito en otros lugares y dice que aunque tomará seis meses de trabajo dedicado para levantarlo y para que funcione, es un proyecto hermoso y de bajo costo en el que todos los miembros de la comunidad, jóvenes y viejos, pueden participar.

También espera que la policía del distrito local ayude a hacer cumplir la situación en el lugar.

"Fue mucho trabajo, pero creo que valió la pena", dice Maldonado sobre la operación. "Los animales se merecen esto", concluye.