Harry Houdini, entre la magia y la muerte: la verdad sobre su adiós en Halloween
Harry Houdini poco antes de saltar desde el puente Harvard Bridge, en Boston, al río Charles helado, en 1908.
Es el mago más famoso de todos los tiempos, pero pocos saben que Harry Houdini (1874-1926) comenzó su vida como Ehrich Weiss, hijo de un rabino de Budapest. Tras mudarse a Estados Unidos de niño, pronto actuó en el circo de su barrio como "Ehrich, el Príncipe del Aire".
En poco tiempo, ya estaba de gira por circos y circuitos de vodevil en Estados Unidos como Houdini, un nombre inspirado en el padre francés de la magia moderna, Jean-Eugène Robert-Houdin.
Tras años de escaso éxito, Houdini y su esposa, Bess, comenzaron a experimentar con una rutina de escape que incluía esposas y baúles cerrados. En 1899, un productor de vodevil los descubrió, y Houdini se catapultó a los escenarios más importantes de la época. Al año siguiente, partió hacia Inglaterra y Europa, donde daría a conocer sus espectáculos visitando comisarías locales y escapándose de las celdas y las esposas.
Pronto, Houdini fue conocido mundialmente como el "rey de las esposas". Confinado con cuerdas y grilletes, lo encerraban en una caja y lo colocaban en situaciones extremas: bajo el agua, boca abajo, bajo tierra, colgando de alturas imposibles, de las que escapaba rápidamente. Con el tiempo, logró evadir las esposas más seguras del mundo; una famosa cárcel de Washington, D. C.; y un ataúd de bronce hermético.
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El talento de Houdini para escapar solo era comparable a su habilidad para la autopromoción. En aquella época, los temerarios eran un encanto, y Houdini fue el ejemplo perfecto de éxito estadounidense. Fue uno de los primeros en aprovechar los patrocinios corporativos, por ejemplo, invitando a las cerveceras a fabricar los barriles de los que escapaba para obtener oportunidades de promoción cruzada, y utilizó la prensa para difundir historias, buenas y malas, sobre su actuación. A menudo, las actuaciones de Houdini provocaban el escarnio público de quienes querían desafiarlo, aunque hoy se cree que él mismo infiltró a muchos de esos contrincantes para llamar la atención.
A medida que la fama de Houdini crecía, también lo hacían sus audaces acrobacias públicas. En 1908, ofreció una recompensa de 1000 dólares a quien construyera un dispositivo que pudiera contenerlo con éxito, pero parece que nadie reclamó el premio.
Una década después, Houdini hizo desaparecer un elefante mientras giraba lentamente el enorme gabinete que lo albergaba en el escenario del Teatro Hippodrome de Nueva York. Con la llegada del cine, Houdini también incursionó en la pantalla grande, apareciendo en varias películas repletas de acrobacias. Pero nunca se convirtió en una estrella de cine.
La fama de Houdini amplificó su cruzada contra los médiums espiritistas, populares a finales del siglo XIX y principios del XX. Sus esfuerzos inspirarían a generaciones de magos a denunciar a los estafadores y timadores, incluyendo a figuras religiosas que afirmaban canalizar espíritus o poseer poderes de lectura mental.
Sus acrobacias no estaban exentas de riesgos, y Houdini se lesionaba a menudo durante sus rutinas, llegando incluso a romperse un riñón cuando un estibador lo ató con demasiada fuerza. Pero aparentemente nada podía romper su imagen de impermeabilidad. Aunque Houdini nunca fue considerado tan maestro en el arte de la magia técnica como algunos de sus contemporáneos, su compromiso con las acrobacias audaces y atrevidas hace que muchos lo recuerden como el mago más grande del mundo.
Harry Houdini encadenado, alrededor de 1900.
¿Qué sabemos realmente sobre la muerte de Harry Houdini?
La muerte de Houdini en Halloween de 1926 fue tan misteriosa como su vida de trucos. Su muerte se atribuye a complicaciones de apendicitis, probablemente relacionadas con una conferencia impartida en la Universidad McGill semanas antes, donde un estudiante cuestionó la afirmación de Houdini de que podía resistir golpes y lo golpeó con fuerza en el estómago. Sin embargo, no se realizó una autopsia, y los rumores sobre la causa de su muerte siguen circulando. Algunos incluso especulan que enemigos del movimiento espiritista planearon su asesinato.
Aunque nunca creyó las afirmaciones de los espiritistas, Houdini le prometió a su esposa, Bess, que le comunicaría un código secreto desde el más allá si pudiera. Durante una década, Bess asistió a sesiones espiritistas con la esperanza de recibir una señal suya, pero su voz había sido silenciada por la tumba.
Este artículo es un extracto del Libro de magia y lo oculto: una historia visual de National Geographic.
