Equinoccio: qué es y cómo ver el fenómeno que marca el cambio de estación
La Tierra experimentará un acontecimiento astronómico que ocurre dos veces al año, en marzo y en septiembre, y que marca el comienzo de una nueva estación. Este evento astronómico es el equinoccio. El mismo tendrá lugar este 22 de septiembre y anunciará la entrada de la primavera en el hemisferio sur y el inicio del otoño en el hemisferio norte.
Según precisa la NASA, el equinoccio se producirá a las 22:04 en Argentina y Chile, y a las 20:04 en México, Colombia y Ecuador.
¿Qué es el equinoccio?
El equinoccio es un acontecimiento astronómico relacionado con la inclinación de la órbita de la Tierra en relación con el Sol. Durante el fenómeno, cuyo nombre deriva del latín aequus nox y significa "noche igual", los dos hemisferios terrestres están igualmente iluminados por el Sol, explica el astrofísico Renato Las Casas, divulgador científico y profesor de astronomía retirado de la Universidad Federal de Minas Gerais (Brasil). "Exclusivamente durante el equinoccio, el día y la noche tienen casi la misma duración", agrega.
Esto ocurre porque la Tierra recorre el llamado plano orbital, la trayectoria alrededor del Sol a lo largo de un año. Durante este movimiento, el planeta se mantiene con una inclinación de aproximadamente 23.4° con respecto a su propio eje. Esta inclinación hace que uno de los hemisferios terrestres reciba más, o menos, luz solar durante un determinado periodo del año.
"En el equinoccio, la inclinación determina que el Sol está exactamente por encima del ecuador de la Tierra. Por lo tanto, los dos hemisferios reciben la misma cantidad de luz", explica Las Casas.
Diferencia entre equinoccio y solsticio
Al igual que el equinoccio, el solsticio también es un acontecimiento causado por la inclinación de la Tierra y su posición con respecto al Sol.
"El solsticio es lo contrario del equinoccio. Es el momento en que uno de los polos se encuentra en el punto más inclinado hacia el Sol, lo que hace que uno de los hemisferios reciba más luz solar y tenga el día más largo que la noche", indica el astrofísico.
El solsticio también se produce dos veces al año, en junio y diciembre, y mientras el fenómeno inicia el verano en el hemisferio norte, en el sur da la bienvenida al invierno.
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Para qué sirve el equinoccio
Las Casas comenta que en las antiguas civilizaciones, como la egipcia, el cambio de posición de las estrellas y del Sol estaba relacionado con fenómenos naturales.
"Se dieron cuenta de que una determinada posición de las estrellas, o la salida y puesta del Sol ocurrían justo antes de la crecida del Nilo, por ejemplo. Y empezaron a relacionar el cielo con los ciclos naturales", menciona el experto.
Otros fenómenos, como los periodos de sequía y lluvia, también podían predecirse al observar el cielo: "En el caso de los solsticios y equinoccios, se observó que determinadas posiciones del Sol y la sombra coincidían con cambios en el tiempo. Por ello, se consideraba que las estaciones siempre cambiaban en esos momentos".
Pero con los avances de la tecnología astronómica y atmosférica, ya no se contempla el cielo con tal objetivo: "Hoy buscamos otras respuestas", afirma el especialista.
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Sin embargo, todavía hay quienes miran a las estrellas para que los guíen en las estaciones. "Muchos agricultores aún siguen las estaciones a partir de observaciones del cielo y utilizan fenómenos como el equinoccio o el solsticio para organizar la siembra de sus cultivos. Tal y como ha hecho la humanidad durante cientos de años", agrega el profesor.
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Cómo ver el equinoccio
El equinoccio, a diferencia de un eclipse o una superluna, no es un fenómeno fácil de observar. Pero Las Casas sugiere un camino: "Para observar el equinoccio hay que seguir la sombra provocada por el movimiento del Sol".
Durante el equinoccio, hacia el mediodía, el Sol estará exactamente encima del llamado Ecuador Celeste, que es la proyección del ecuador en el cielo. En ese momento, la sombra generada será única para este fenómeno y permitirá al observador averiguar la latitud terrestre exacta en la que se encuentra.
"Observa la sombra de un poste o de cualquier varilla vertical que proyecte una sombra, como en un reloj solar. Al mediodía, la sombra generada será la más pequeña posible y el ángulo que tenga con respecto al polo será la latitud de ese punto de la Tierra", profundiza el astrofísico.
A modo de ejemplo, Las Casas aconsejó a quienes se encuentren cerca de la ciudad de São Paulo (Brasil) considerar que el ángulo de la sombra a esa hora debe sea cercano a los 23º: "Es un experimento interesante que demuestra que las observaciones del espacio no necesitan un súper equipo y pueden ser realizadas por todo el mundo".
