Qué es el ciclo circadiano y cómo al conocerlo dormimos mejor
Seguir este proceso natural contribuye a conciliar el sueño. No obstante, algunos factores como los cambios físicios y ambientales pueden alterarlo.
Para la ciencia, seguir el ciclo natural y dormir durante las horas de oscuridad ayuda a conciliar el sueño. En la imagen se observa un viejo hotel en el barrio Shinjuku de Tokio, donde los residentes duermen en cápsulas cerradas con cortinas.
Dormir es fundamental y se trata de una necesidad fisiológica esencial para la salud. Sin embargo, en ocasiones puede ser complejo conciliar el sueño. Frente a esto, existen diferentes métodos para conseguir dormir mejor. Una buena manera, natural y económica, es atender a los ciclos circadianos.
¿Qué son los ritmos circadianos?
Según datos del Instituto Nacional de Ciencias Médicas Generales (Nigms, por sus siglas en inglés) de Estados Unidos, los ritmos circadianos son cambios físicos, mentales y conductuales que siguen un ciclo de 24 horas.
Es decir, se trata de procesos naturales que afectan a la mayoría de seres vivos, incluidos los animales, las plantas y los microbios. Un ejemplo concreto es la relación del sueño con la luz y la oscuridad: dormir de noche y despertar durante el día.
Cómo impacta el ritmo circadiano en el cuerpo
De acuerdo con el Nigms, el ritmo circadiano puede influir en funciones importantes del cuerpo como la liberación de hormonas, los hábitos alimentarios, la digestión y la temperatura corporal. Asimismo, la mayoría de las personas capta el efecto de los ritmos circadianos en los patrones de sueño.
Cómo los ritmos circadianos ayudan a dormir
El reloj principal en el cerebro coordina todos los relojes biológicos (dispositivos de tiempo naturales de un organismo que regulan el ciclo de los ritmos circadianos) de un ser viviente al mantenerlos sincronizados.
De acuerdo con el instituto americano, el reloj principal es un grupo de aproximadamente 20 000 neuronas que forman una estructura llamada núcleo supraquiasmático o NSQ, ubicado en el hipotálamo que recibe información directa de los ojos.
“El NSQ controla la producción de melatonina, una hormona que produce somnolencia. Este recibe información sobre la luz entrante de los nervios ópticos, los cuales la transmiten desde los ojos hasta el cerebro”, desarrolla el Nigms.
En consecuencia, cuando hay menos luz (por ejemplo, en la noche), el NSQ le indica al cerebro que elabore más melatonina para producir sueño. Por lo tanto, seguir el ciclo natural y dormir durante las horas de oscuridad contribuye a conciliar el sueño.
Qué factores afectan a los ritmos circadianos y de sueño
A pesar de esto, existen cambios en el cuerpo y factores ambientales que pueden alterar a los ritmos circadianos y hacer que el ciclo natural luz-oscuridad no esté sincronizado, indica el Instituto de Ciencias Médicas.
Por ejemplo, las mutaciones o los cambios genéticos; el desajuste horario o el trabajo en horas de la noche; y la luz de dispositivos electrónicos en la noche pueden afectar los relojes biológicos.
“Estos cambios pueden causar trastornos del sueño y producir otras afecciones médicas crónicas como obesidad, diabetes, depresión, trastorno bipolar y trastorno afectivo estacional”, finaliza el Nigms.
