Misterio resuelto: revelaron el destino del T. Rex "Stan", el fósil más caro del mundo

Desde el 5 de octubre de 2020, un misterio del tamaño de un dinosaurio venía inquietando al mundo de la paleontología: ¿Quién pagó 31,8 millones de dólares por el famoso esqueleto del Tyrannosaurus rex conocido como “Stan”, el fósil más costoso jamás subastado, y qué planeaba hacer el comprador con él?

Hoy por fin tenemos la respuesta. Stan será una atracción estrella de un nuevo museo de historia natural en Abu Dhabi, la capital de los Emiratos Árabes Unidos.

A principios de este año, National Geographic siguió las pistas de Stan, utilizando los registros comerciales de los Estados Unidos para determinar que un envío de 5,6 toneladas por un valor de 31.847.500 de dólares (el precio de venta exacto de Stan) fue exportado de Nueva York a los Emiratos Árabes Unidos en mayo de 2021.

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El nuevo hogar de Stan

El pasado 23 de marzo, el Departamento de Cultura y Turismo de Abu Dhabi confirmó que Stan será instalado en el futuro Museo de Historia Natural de Abu Dhabi, una institución de 31.308 metros cuadrados que se encuentra en construcción en la isla Saadiyat, un distrito cultural de alto perfil en el mayor y más pujante de los siete emiratos que conforman al estado del Golfo Pérsico, abundante en petróleo.

Programado para completarse en 2025, el Museo de Historia Natural de Abu Dhabi tiene ambiciosos planes para narrar la historia de la vida en la Tierra, con un enfoque en la flora y fauna de la Península Arábiga y en la historia más amplia de los 13.800 millones de años del universo.

Las autoridades de Abu Dhabi también revelaron la compra de un fragmento del meteorito Murchison, un meteorito científicamente significativo y rico en carbono que se desintegró sobre Australia en 1969. Durante décadas, el objeto celeste ha proporcionado a los investigadores vistazos únicos a la química del sistema solar primitivo. Incluso contiene “granos presolares” de siete mil millones de años de antigüedad que se formaron antes que nuestro sol.

“La historia natural tiene un nuevo hogar aquí en Abu Dhabi y nosotros contaremos la historia de nuestro universo a través de algunos de los especímenes más increíbles conocidos por la humanidad”, dijo Mohamed Khalifa al Mubarak, presidente del Departamento de Cultura y Turismo de Abu Dhabi, en un comunicado a National Geographic. ”Estos son regalos raros de la naturaleza, los cuales estamos orgullosos de proteger y compartir con el mundo”.

El viaje de Stan, el T. Rex

La dramática revelación del nuevo hogar de Stan es el último capítulo de la saga de uno de los esqueletos de T. Rex (abreviación de Tyrannosaurus rex) conocidos del mundo. Excavado en tierras privadas en Dakota del Sur, Estados Unidos, a principios de la década de 1990, el fósil de 67 millones de años pasó más de dos décadas en el Instituto Black Hills de Investigación Geológica en Hill City, Dakota del Sur. Black Hills es un instituto privado que vende fósiles, réplicas de fósiles y exhibiciones a museos y coleccionistas privados.

El instituto no había planeado vender el T. Rex de 12 metros de largo: los huesos del fósil fueron exhibidos en el museo de la compañía y fueron moldeados para hacer cientos de réplicas, exhibidas alrededor del mundo en museos y casas de coleccionistas, como la del actor Dwayne “La Roca” Johnson.

Sin embargo, después de una disputa legal entre los hermanos Pete y Neal Larson, dos de los mayores accionistas de la compañía, un juez ordenó la venta del fósil en 2018. Hace diecisiete meses, el T. Rex se vendió en el Christie's de Nueva York por 31,8 millones de dólares, la mayor suma jamás pagada en una subasta por un fósil de cualquier criatura.

En enero de 2022, los comentaristas online notaron un cráneo que se parecía al de Stan en el fondo de una aparición de La Roca en ESPN TV, pero el actor confirmó que el suyo era solo una réplica. “Si yo fuera el orgulloso dueño del verdadero Stan, estoy seguro de que no lo tendría en la oficina”, escribió Johnson en Instagram. “Lo tendría en un museo, para que el mundo pudiera disfrutarlo, estudiarlo y aprender de él”.

Fue precisamente ese sentimiento (de que los académicos y el público deberían tener acceso a una reliquia tan importante) lo que ha inquietado a los paleontólogos desde la asombrosa subasta de Stan. La venta fue legal, pero a algunos paleontólogos les preocupaba que el precio récord pudiera dificultar que los museos con presupuestos pequeños adquirieran especímenes para la investigación y que incluso ésto pudiese alimentar al comercio ilegal de fósiles.

Algunos científicos también temen que la venta de Stan pueda restringir aún más la investigación en tierras privadas en los Estados Unidos si más terratenientes deciden vender fósiles en el mercado abierto.

Durante años, Stan había sido una referencia clave, proporcionando datos cruciales en estudios sobre la fuerza aplastante de la mordida de los huesos del Tyrannosaurus rex y cómo éste se curaban después de lesiones graves. Ahora que se ha revelado la ubicación del dinosaurio y quiénes son sus nuevos cuidadores, los científicos tienen la esperanza de que una vez más tengan acceso al fósil y que el icónico T. Rex vuelva a ser un embajador del mundo prehistórico para más y más personas.

“La paleontología es poderosa. En ella nos vemos a nosotros mismos como parte de un glorioso continuum de la vida en la Tierra”, escribió en un correo electrónico Lindsay Zanno, paleontóloga del Museo de Ciencias Naturales de Carolina del Norte, en Raleigh. “Si Stan puede inspirar a una nueva generación a proteger el pasado e inclinarse a la conservación de la biodiversidad de nuestro planeta en el futuro, eso es lo que yo llamo un final feliz”.

Guardianes de la historia natural

El Medio Oriente tiene pocos museos de historia natural, lo que hace que cualquier nueva colección sea una bendición para la educación y la difusión pública. El Museo de Historia Natural de Abu Dhabi se unirá a las filas de instituciones como el Museo Palestino de Historia Natural de la Universidad de Belén, el Museo Steinhardt de Historia Natural, en Tel Aviv, el Museo Geológico Egipcio de El Cairo y el Museo Botánico y de Historia Natural de Sharjah, ubicado en el emirato de Sharjah, vecino al emirato de Abu Dhabi e integrante también de los Emiratos Árabes Unidos.

Los museos de historia natural no son solo salas de exposición públicas; en su mejor momento, también son motores de conservación y descubrimiento. Los fósiles, especímenes y artefactos que se encuentran en sus colecciones, que a menudo superan ampliamente en número a los artículos en exhibición, crean un registro de la biodiversidad y la historia humana, asegurando datos irremplazables a los que se podrá hacer referencia durante décadas, incluso siglos.

Las instalaciones dedicadas a la paleontología también son raras en todo Medio Oriente y en el norte de África, aunque los investigadores han trabajado arduamente para preservar el registro fósil de la región.

En Marruecos, un equipo que incluye al explorador de National Geographic Nizar Ibrahim ha pasado años acumulando una colección de fósiles en la Universidad Hassan II, en Casablanca, con la esperanza final de plantar la raíz de un museo de historia natural marroquí. En 2010, la Universidad Mansoura de Egipto abrió un centro de paleontología de vertebrados (el primero de la región) dirigido por el paleontólogo Hesham Sallam.

El Museo de Historia Natural de Abu Dhabi tiene elevados objetivos científicos. En un comunicado, las autoridades del museo dijeron que construirían y dotarían de personal a una instalación de investigación científica que se centrará en zoología, paleontología, biología marina, ciencias de la tierra e investigación molecular, incluido el estudio del ADN antiguo.

David Evans, paleontólogo del Museo Real de Ontario, Toronto, dice que si Stan es un elemento permanente de la colección del museo (y no un préstamo temporal de un coleccionista privado) entonces el fósil podría ayudar a “aumentar el interés científico en los dinosaurios en una parte del mundo que tiene un gran potencial para nuevos descubrimientos fósiles”, escribió en un correo electrónico.

A medida que el nuevo museo de Abu Dhabi se posiciona como un repositorio de especímenes importantes, sus líderes también asumen la responsabilidad ética de considerar los efectos que las compras costosas podrían tener en el resto del mercado, dice Erin Thompson, experta en el comercio de antigüedades en el John Jay College de Justicia Criminal del City College de Nueva York. Algunos museos pudientes de los Estados Unidos y de otros lugares han sido criticados por incentivar inadvertidamente el fraude o el tráfico de objetos robados al pagar cantidades colosales para construir sus colecciones.

“Hay un problema bien conocido de saqueo y contrabando de fósiles”, dice Thompson, y agrega que si un museo indica que gastará grandes sumas de dinero para completar su colección, corre el riesgo de alentar el saqueo o las falsificaciones.

Para Pete Larson, presidente del Instituto Black Hills, el anuncio del nuevo hogar de Stan trae primordialmente un sentimiento: alivio.

“Es algo así como la [famosa frase] de Indiana Jones: '¡Esto pertenece a un museo!'”, dice. “Pudimos guardar los datos de Stan haciendo escaneos 3D [y] haciendo todos estos múltiples moldes del cráneo y del esqueleto de Stan... Ahora el original también estará disponible de nuevo para la investigación, lo cual es increíble”.

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Importación de dinosaurios

El nuevo museo de Abu Dhabi se construirá cerca de uno de los sitios fósiles más ricos de la Península Arábiga. Conocida como la Formación Baynunah, estas rocas del período Mioceno tardío, de hace aproximadamente ocho millones a seis millones de años, preservan lo que una vez fue un Serengueti árabe: un ecosistema plagado de los antiguos primos de los hipopótamos y jirafas modernas, que vivían junto a de todo, desde tortugas hasta bagres, en un sistema fluvial perenne.

Pero los depósitos rocosos de los Emiratos Árabes Unidos no tienen la edad y el tipo adecuados para preservar a las celebridades más grandes del mundo fósil: los dinosaurios. Así que el nuevo museo tuvo que obtenerlos del extranjero.

Los dinosaurios norteamericanos (especialmente los Tyrannosaurus y Triceratops) son los más famosos de la Tierra y los expositores de todo el mundo compran regularmente fósiles de dinosaurios estadounidenses para su estudio y exhibición.

A principios de marzo de 2022, el Museo de Melbourne, Australia, dio a conocer su último fósil, “Horridus”, un Triceratops completo en gran parte que le compró al paleontólogo y empresario estadounidense Craig Pfister.

Durante años, los Emiratos Árabes Unidos han albergado exhibiciones temporales de fósiles de dinosaurios estadounidenses. En 2008, el fundador de la Galería Etihad de Arte Moderno, en Abu Dhabi, organizó la exhibición de un esqueleto de Apatosaurus de cuello largo de 140 millones de años de antigüedad en el aeropuerto principal del emirato. En 2014, la misma galería exhibió un esqueleto juvenil de T. Rex oriundo de Dakota del Sur.

“No paraba de escuchar a la gente, y especialmente a los niños, decir que no existe tal cosa como un dinosaurio”, expresó Khalid Siddiq al Mutawaa, fundador de la galería, en una entrevista publicada en 2009 por el periódico emiratí The National. “Eso realmente me molestó, así que traje un dinosaurio para que nuestra gente lo viera, para aprender más sobre esa parte de nuestra historia global”.

Más allá de su valor educativo, los dinosaurios también generan entusiasmo y atraen visitantes, un hecho que no pasa desapercibido por los líderes empresariales y gubernamentales emiratíes, que han trabajado arduamente para seducir a los turistas extranjeros con distritos comerciales de lujo, galerías de arte, exhibiciones culturales y otras atracciones.

En marzo de 2014, el promotor inmobiliario emiratí Emaar anunció que había comprado un esqueleto de Diplodocus notablemente completo encontrado en una cantera privada en Wyoming. Ese dinosaurio, apodado “Dubai Dino”, está actualmente en exhibición junto a una tienda de cheesecakes (o tartas de queso) en el centro comercial Dubai Mall, que también cuenta con un acuario y una pista de patinaje sobre hielo.

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Saadiyat, la isla cultural de Abu Dhabi

La idea del nuevo museo surgió cuando Abu Dhabi y sus emiratos hermanos buscaron diversificar sus economías más allá del petróleo. En los últimos años, los Emiratos Árabes Unidos (la segunda economía más grande del Golfo Pérsico) han revisado su estrategia industrial y crearon una agencia espacial para ayudar a hacer crecer sus industrias tecnológicas.

El turismo y la búsqueda del llamado poder blando (diplomático) también figuran en gran medida en el plan de Abu Dhabi. Desde 2007, el emirato ha invertido miles de millones de dólares en el extremo occidental de la isla Saadiyat para establecer un importante distrito cultural y destino turístico.

Algunos de los proyectos de Saadiyat tienen como objetivo contar la historia de los Emiratos Árabes Unidos, incluido el Museo Nacional Zayed que está en progreso, llamado así por el padre fundador emiratí Sheikh Zayed bin Sultan al Nahyan.

Otros proyectos han establecido asociaciones con las principales instituciones occidentales. En 2014, la Universidad de Nueva York abrió un campus en el distrito de Saadiyat, en Abu Dhabi ; en 2017, abrió el Louvre Abu Dhabi cerca de allí. La apertura del Guggenheim Abu Dhabi está programada para 2025.

Otros países de la región están haciendo lo mismo. Qatar construyó un vasto complejo educativo llamado Ciudad de la Educación, con sucursales de famosas universidades estadounidenses fuera de Doha, la capital del país.

Neha Vora, una antropóloga del Lafayette College de Pensilvania que estudia la educación superior del Golfo Pérsico, afirma que Saadiyat y proyectos similares representan una inversión educativa transformadora para la región.

Muchas de las principales instituciones científicas y educativas se encuentran en países occidentales donde los visitantes internacionales pueden “tener problemas incluso para obtener una visa de visita para venir y ver cosas”, añade Vora. ”Siento que es increíblemente necesario tener lugares en el hemisferio sur que tengan este tipo de instituciones universales”.

A pesar de su gran ambición, el proyecto de turismo cultural que se está construyendo en la isla de Saadiyat ha enfrentado obstáculos. Su gran amplitud ha llevado a años de retrasos en la construcción y los observadores internacionales han cuestionado las condiciones laborales de los trabajadores migrantes, que las autoridades dicen que han tratado de abordar a través de reformas de la legislación.

Los académicos también han expresado su preocupación por la represión política en los Emiratos Árabes Unidos, habiendo algunos académicos internacionales a los que se les prohíbe la entrada al país y algunos activistas de derechos humanos emiratíes encarcelados y presuntamente maltratados, según la organización internacional de derechos humanos no gubernamental Human Rights Watch.

Una vez que se abra el Museo de Historia Natural de Abu Dhabi, sus patrocinadores dicen que proporcionará oportunidades educativas y científicas únicas para la región y el mundo. Y Stan probablemente será un embajador popular de la notable historia evolutiva de la Tierra.

“Debería estar en exhibición pública para que todas las personas en el universo puedan ir a verlo”, comenta Larson, cuya compañía desenterró el fósil hace 30 años. “También debería estar abierto a la investigación, para que los investigadores puedan ver el material original, tanto lo que está en exhibición como lo que podría no estar en exhibición”.

La esperanza de Larson (y su expectativa) es que el museo se concrete. “Esta es una noticia realmente maravillosa, maravillosa”, dice.