¿Estás posponiendo más tus obligaciones? Puede ser culpa de la pandemia

¿Te quedas despierto hasta muy tarde para hacer algunas actividades de ocio después de un largo día, que te dejan cansado y te retrasan al día siguiente? ¿Estás limpiando el baño en lugar de responder a los correos electrónicos del trabajo? Lo más probable es que no estés solo. La COVID-19 ha generado una crisis de salud mental global y eso está alimentando una de nuestras tendencias humanas más dañinas: la procrastinación o postergación de actividades.

La gente no necesariamente pospone las cosas porque es perezosa. La procrastinación tiene sus raíces en nuestro desarrollo evolutivo, con dos partes clave del cerebro compitiendo por el control.

“La procrastinación es una estrategia de afrontamiento centrada en las emociones”, dice Tim Pychyl, profesor de psicología en la Universidad de Carleton en Ottawa, Ontario, y autor de Solving the Procrastination Puzzle (Resolviendo el rompecabezas de la procastinación). “No es un problema de gestión del tiempo; es un problema de manejo de las emociones".

Y aunque la llegada de las vacunas ha ofrecido esperanza a medida que se prolonga la devastadora pandemia, pasó un año desde que la World Health Organization (Organización Mundial de la Salud- WHO por sus siglas en Inglés) declaró una pandemia mundial, es probable que los cierres y el aislamiento continúen durante meses mientras construimos una inmunidad colectiva. Eso deja a muchas personas lidiando con el miedo y la frustración que a menudo permiten que la dilación gane la batalla en nuestros cerebros.

"La procrastinación puede deberse a una combinación de problemas de salud mental y física", dice Nitin Desai, médico con sede en Fayetteville, Carolina del Norte. "La pandemia ha provocado un aumento del estrés, de la ansiedad y de la depresión, lo que ha llevado a que más personas [sufran] esas condiciones subyacentes, lo que ha causado más procrastinación".

Aquí hay un desglose de la ciencia detrás de la procrastinación, cómo la pandemia ha provocado un aumento en diferentes formas de comportamiento y algunas de las estrategias que podemos usar para para que nuestros cerebros vuelvan a encarrilarse.

Batallas cerebrales

Los expertos que estudian la procrastinación la definen como el retraso voluntario de un acto previsto a pesar de que se sepa que postergar la tarea será peor a largo plazo.

Los neurocientíficos han descubierto que la procrastinación es una batalla entre una parte antigua del cerebro llamada sistema límbico y una parte relativamente más joven conocida como corteza prefrontal.

El sistema límbico a veces se conoce como el cerebro paleomamífero, porque sus componentes juegan un papel en nuestras adaptaciones de supervivencia más fundamentales, controlando comportamientos básicos como la respuesta de "lucha o huida", así como la emoción y la búsqueda de placer. El sistema límbico suele estar relacionado con el comportamiento impulsivo y el deseo de gratificación instantánea.

La corteza prefrontal evolucionó más recientemente; los científicos estiman entre 19 y 15 millones de años atrás. Es responsable de comportamientos más complejos, como planificar el futuro, algo que probablemente benefició a nuestros antepasados cuando llegó el momento de coordinar la caza para acabar con las presas más grandes y construir civilizaciones.

Sin embargo, cuando las emociones fuertes como la ansiedad y el miedo se vuelven abrumadoras, el sistema límbico impulsivo aún puede ganar. Y ahí es cuando posponemos las tareas más abrumadoras por el alivio temporal que ofrece ver una nueva serie o probar la última receta viral de una plataforma social.

Antes de la pandemia, los procrastinadores crónicos enfrentaban una serie de efectos nocivos, desde malas calificaciones en la escuela hasta riesgos para la salud debido a las visitas al médico y los entrenamientos. Y aunque algunos expertos argumentan que la procrastinación puede tener beneficios para la creatividad, Pychyl advierte contra la confusión de retrasos deliberados y reflexivos con el fracaso autorregulador de la procrastinación.

"Todo el mundo siempre quiere convertir un vicio en una virtud", dice Pychyl.

Venganza a la hora de dormir

En los primeros días de la pandemia, luchamos con lo que los expertos han denominado fatiga de la cuarentena, el agotamiento de ajustarnos a las restricciones asociadas con el virus. Y a medida que la pandemia se prolongó, más personas se encontraron vulnerables al estrés y a la incertidumbre que impulsa la procrastinación.

"Nuestra necesidad de distanciarnos socialmente y quedarnos en casa ha descarrilado nuestra capacidad para hacer aquellas cosas que nos facilitan la concentración en la tarea", como mantener un horario regular y crear espacios separados para objetivos específicos, dice Julianna Miner, una profesora asistente de salud global y comunitaria en la Universidad George Mason en Virginia y autora de Raising a Screen-Smart Kid: Embrace the Good and Avoid the Bad in the Digital Age (Criando a un niño inteligente frente a la pantalla: Acepte lo bueno y evite lo malo en la era digital).

Si las personas están postergando más las cosas, Miner culpa al aumento del trabajo y el aprendizaje remoto, lo que crea desafíos para diferenciar entre espacios de trabajo y espacios para la relajación, así como la incapacidad de dividir claramente nuestro tiempo entre el trabajo y la relajación. “La falta de estructura es realmente perjudicial para las personas que luchan con la procrastinación”, dice ella.

Robin Hornstein, psicólogo y asesor de salud certificado con sede en Filadelfia, está de acuerdo. “A quienes ahora trabajan desde casa les faltan los marcadores del trabajo que hacen que el día fluya”, dice. “Estamos experimentando un estrés prolongado y adoptamos hábitos de seguridad y tranquilidad. Eso puede llevarnos a la procrastinación".

En particular, la pandemia parece haber impulsado un aumento en lo que se llama "procrastinación a la hora de acostarse", un término acuñado en un estudio realizado en el año 2014 por investigadores de salud de la Universidad de Utrecht en los Países Bajos. En este tipo de procrastinación, las personas posponen irse a dormir para dedicarse al tiempo libre. Los usuarios de las redes sociales chinas lo rebautizaron como "procrastinación de la hora de acostarse por venganza" en el año 2020, refiriéndose a las personas que se vengan de la jornada laboral manteniéndose despiertas para divertirse y el término altamente identificable se volvió viral en Twitter.

Un estudio realizado en el año 2019 en la revista Frontiers in Neuroscience sugirió que las mujeres en particular son propensas a postergar la hora de acostarse, un problema que ahora puede verse exacerbado por las demandas adicionales de tiempo de las mujeres, en particular durante la pandemia. La participación crónica en este comportamiento puede tener consecuencias graves cuando la falta de sueño crea problemas de salud tanto física como mental.

"Procrastinación productiva" es otro término de moda impulsado por la pandemia. Esto es cuando las personas evitan una tarea para completar otra, como posponer un gran proyecto de trabajo para limpiar el baño. Si bien puede no parecer tan dañino porque está completando una tarea y logrando cierto nivel de productividad, es un lobo con piel de oveja. El gran informe aún debe hacerse y posponerlo solo aumenta los niveles de estrés.

Pychyl de la Universidad de Carleton cree que la "procrastinación productiva" no es solo un oxímoron, sino otro ejemplo de humanos que intentan convertir un vicio en una virtud.

Próximos pequeños pasos

Si bien la postergación puede ser una tendencia difícil de pelear, los expertos dicen que hay cosas que podemos hacer para evitar caer en su trampa mental.

La investigación muestra que la atención plena y la autocompasión pueden ayudar con la procrastinación, tal vez porque estas prácticas tratan de superar las emociones negativas. En un estudio realizado en el 2018 en la revista Mindfulness, los científicos descubrieron que las personas que eran capaces de reconocer sus errores u otras fallas personales y luego perdonarse a sí mismas tenían menos probabilidades de posponer las cosas. De manera similar, un estudio realizado en el 2020 en la Revista Internacional de Psicología Positiva Aplicada descubrió que las personas que practicaban incluso ejercicios breves de atención plena tenían más probabilidades de permanecer concentrados en la tarea.

En un nivel más práctico, Pychyl insta a las personas a que no se sobrecarguen con un proyecto completo, sino a que descubran el siguiente paso con un umbral lo más bajo posible. Cuando te concentras en dar incluso un pequeño paso, engañas a tu cerebro mirando una acción, no la emoción asociada.

El minero de George Mason aconseja a las personas que luchan con la procrastinación que descubran qué les ha ayudado a ser productivos en el pasado. Para eso, dice, "crear una capa de responsabilidad ayuda". Es por eso que muchas universidades han establecido grupos de responsabilidad de procrastinación para los estudiantes.  

"Para aquellos que no pueden trabajar solos, prueben un sitio asociado de responsabilidad en línea como Focus Mate", agrega Hornstein, el psicólogo de Filadelfia. “Convierta a un compañero de trabajo en su socio responsable y celebre los éxitos de los demás y pida ayuda para remediar las cosas que se han quedado atrás”.

Hornstein también anima a las personas a responsabilizarse organizando y priorizando listas de tareas pendientes y creando un sistema de recompensas por las tareas completadas. Investigaciones anteriores han demostrado que la promesa de recompensas incluso relativamente pequeñas, como una caminata corta al aire libre o un bocadillo sabroso, puede motivar a las personas a concentrarse en su trabajo.

Sin embargo, varios expertos advierten que si realmente estás luchando contra la procrastinación, podría deberse a problemas de salud mental más graves: "La procrastinación podría ser un síntoma o un comportamiento desadaptativo de una condición médica subyacente como ansiedad, Trastorno por déficit de atención con hiperactividad, Trastorno por estrés post-traumático o depresión", dice Desai, el médico de Fayetteville. "Una buena evaluación médica con pruebas psicológicas puede ser el primer paso".

Nota del Editor: Este artículo ha sido actualizado con la colaboración de Robin Hornstein.