¿Quieres reducir el riesgo frente al COVID-19? Mejorar la calidad del sueño podría ayudar

Las observaciones sobre el sueño y sus beneficios para la salud se remontan al menos a 2.000 años atrás.

La publicación de Aristóteles Sobre el sueño y el insomnio, que data del 350 a. C., sugirió que la digestión en el estómago produce vapores calientes que conducen al sueño y que las personas con fiebre experimentan algo similar, lo que las lleva a dormir para contribuir al proceso de curación.

Si bien la idea de los vapores no funcionó, décadas de evidencia científica muestran que el sueño es una forma sólida de reforzar el sistema inmunológico contra los resfriados, la influenza y las infecciones respiratorias. Ese trabajo sugiere que el sueño puede ser una herramienta poderosa para combatir la pandemia y no solo para reducir la probabilidad o la gravedad de las infecciones. El sueño puede, en última instancia, aumentar la efectividad de las vacunas del COVID-19 cuando estén disponibles y se están realizando una serie de estudios que miden lo que obtenemos contra el coronavirus al meternos en el sobre.

“Tenemos mucha evidencia de que si duermes lo suficiente, definitivamente puedes ayudar a prevenir o combatir cualquier tipo de infección”, dice Monika Haack, psiconeuroinmunóloga de la Escuela de Medicina de Harvard en Boston. “¿Cuántas muertes puedes evitar si duermes bien o cuánto menos graves serán los síntomas? Creo que se necesita investigar más".

Hasta que haya una vacuna disponible, la clave para evitar el COVID-19 es reducir el riesgo de infección tanto como sea posible. A medida que vayan apareciendo nuevos datos sobre el sueño y esta enfermedad, los científicos esperan dilucidar mejor el complejo funcionamiento del sistema inmunológico y, al mismo tiempo, proporcionar directrices más claras sobre cómo utilizar el sueño como arma para evitar la pandemia.

La conexión sueño-infección

Los humanos no son los únicos animales que se benefician del sueño. Los espeluznantes estudios de finales del siglo XIX mostraron que cuando los perros y las ratas se ven privados del sueño por completo, los animales mueren en un par de semanas. Para las personas, la privación crónica del sueño también tiene consecuencias a largo plazo, lo que aumenta los riesgos de la diabetes tipo 2, las enfermedades cardiovasculares, la demencia y la depresión. Algunas de esas condiciones crónicas se encuentran entre los factores de riesgo que aumentan la susceptibilidad al COVID-19.

Cuando están cansadas, las personas también tienden a correr más riesgos, dice el teniente coronel Vincent Capaldi, jefe del Departamento de Biología del Comportamiento en el Centro de Investigación en Psiquiatría Militar y Neurociencia del Instituto de Investigación del Ejército Walter Reed en Silver Spring, Maryland. La pérdida del sueño es particularmente común entre los soldados y Walter Reed dedica todo un centro de investigación a comprender cómo permanecer despierto demasiado tiempo afecta la capacidad de pensar y funcionar.

"Se está corriendo el riesgo de cometer un error cuando se trata de protegerse cuando hay falta de sueño", dice el coronel Capaldi. Para el público en general, eso podría manifestarse como un descuido u olvido del uso de máscaras, lo que agrega un factor de estrés adicional al sistema inmunológico.

La creciente evidencia también muestra que la falta de sueño afecta la capacidad de una persona para combatir una enfermedad una vez que está infectada. En varios estudios, las personas con trastornos del sueño, las personas que duermen menos de cinco o seis horas por la noche y las personas con niveles bajos de eficiencia del sueño (el porcentaje de tiempo que pasan durmiendo durante la noche) informan tasas más altas de enfermedades respiratorias, resfriados y enfermedades relacionadas.

Dormir más de 10 horas por noche se ha relacionado con tasas más altas de enfermedad, pero los expertos dicen que dormir más probablemente no causa que las personas se enfermen. En cambio, las condiciones de salud subyacentes que incluyen depresión pueden causar dormir demasiado. O las afecciones como la diabetes o la apnea del sueño pueden causar una mala calidad del sueño, lo que lleva a noches más largas con menos sueño en general.

Algunos estudios incluso han rastreado el camino directamente desde el sueño hasta la enfermedad, en lugar de simplemente ver si el sueño está asociado con una infección. Los investigadores de la Universidad de California, San Francisco y la Universidad Carnegie Mellon en Pittsburgh reclutaron a 164 adultos sanos para usar dispositivos tipo Fitbit de grado de investigación que rastreaban sus hábitos de sueño durante una semana. Luego, fueron al laboratorio, donde los investigadores se rociaron gotas de rinovirus (el resfriado común) en la nariz antes de ponerlos en cuarentena en un hotel durante cinco días.

Es igualmente probable que el virus invada los cuerpos de las personas y se replique, independientemente de cuánto duerman, informó el equipo en el 2015. Pero aquellos que dormían menos de seis horas tenían 4,5 veces más probabilidades de desarrollar síntomas de resfriado, en comparación con las personas que dormían más de siete horas por noche. Los rinovirus son buenos corolarios de los coronavirus; por un lado, las respuestas inmunes a ambos parecen ser similares, dice el coautor del estudio Aric Prather, psiconeuroinmunólogo de la UCSF.

El sueño y las consecuencias para la salud relacionadas también están entrelazados con los tipos de desigualdades sociales que la pandemia ha dejado al descubierto. En un estudio separado publicado en el 2017, Prather y sus colegas reunieron datos de 732 personas de tres estudios de rinovirus y encontraron una relación similar, con un giro.

Solo las personas que se clasificaron a sí mismas en un lugar bajo en las medidas de estatus socioeconómico (basadas en preguntas sobre ingresos, educación y trabajos) mostraron una mayor probabilidad de resfriarse después de haber sido privadas del sueño. Estas disparidades se reflejan en las tasas de infección por el virus SARS-CoV-2. Parte del problema es que no todo el mundo puede dormir lo suficiente, dado que las personas con ingresos más bajos suelen trabajar en varios trabajos o en turnos nocturnos. 

“Es realmente un problema de justicia social en torno a la capacidad de las personas para dormir lo que necesitan”, dice Prather. "Todas esas cosas impulsan estos trastornos del sueño y se asignan a las disparidades en un montón de resultados y probablemente también al COVID".

El sueño y el sistema inmunológico

Los estudios que manipulan el sueño, ya sea privando a las personas de él o aumentando la cantidad que obtienen, están comenzando a desentrañar por qué existe una relación tan intrincada entre el sueño y el sistema inmunológico.

"Sabemos que se necesita dormir para combatir las infecciones", dice Haack de Harvard. "Pero, ¿cómo funciona exactamente? Creo que todavía hay mucho trabajo por hacer".

En un estudio del 2019, Haack y sus colegas enumeraron más de tres docenas de formas en que varios jugadores del sistema inmunológico varían según los cambios del sueño. Por ejemplo, las células T son parte del sistema inmunológico y a menudo se describen como los soldados que luchan contra las infecciones. Durante el sueño, según los estudios realizados por investigadores alemanes, las células T normalmente se mueven fuera de la sangre y probablemente hacia los ganglios linfáticos, donde controlan la presencia de patógenos invasores, dice Haack. Pero los estudios muestran que solo una noche de privación del sueño es suficiente para mantener a las células T circulando en la sangre, lo que las hace menos capaces de aprender y de responder a los virus invasores. Cuando al cuerpo se le niega el sueño, las células T también se vuelven menos capaces de interactuar con las células infectadas por virus, lo que reduce su capacidad para combatir la infección.

Las citocinas, una categoría de moléculas inflamatorias relacionadas con la pandemia, también son un foco importante de investigación sobre el sueño y la inmunidad. Las citocinas proinflamatorias normalmente ayudan a organizar una respuesta inmune a las infecciones, lo que hace que otras células se enfrenten, dice Sheldon Cohen, psiconeuroinmunólogo de la Universidad Carnegie Mellon. Pero la producción de demasiadas de estas moléculas se suma a una tormenta de citocinas, una reacción exagerada asociada con casos graves y fatales de COVID-19. En los estudios de resfriados e influenza, las personas infectadas con falta de sueño muestran peores síntomas, probablemente porque los niveles elevados de citocinas proinflamatorias interfieren con las células T y con otras células inmunes.

Las citocinas no funcionan de forma aislada, sino que forman parte de la creación de un equilibrio en el sistema inmunológico entre los factores que promueven y contrarrestan la inflamación. Aprender cómo funciona el proceso para influir en enfermedades como el COVID-19 es todavía un trabajo en progreso.

Sueño, vacunas y COVID-19

Debido a que los investigadores no pueden exponer éticamente a las personas a la mayoría de las enfermedades, incluido el COVID-19, la investigación de vacunas ha ofrecido otra forma de probar los vínculos entre el sueño y el sistema inmunológico. Hasta ahora, este trabajo presenta un caso convincente de que el sueño le da al sistema inmunológico un impulso real. Esto es especialmente cierto para los anticuerpos, que generalmente son proteínas de larga duración que el cuerpo produce en respuesta a los patógenos (y a las vacunas). Los anticuerpos ayudan al cuerpo a recordar esas infecciones.

En uno de los primeros estudios de este tipo, realizado en el 2002, un grupo de personas durmió unas ocho horas durante cuatro noches antes de recibir la vacuna contra la gripe y luego durmió la misma cantidad de tiempo durante las dos noches posteriores a la vacuna. Diez días después, los investigadores informaron que los niveles de anticuerpos contra la influenza de los participantes eran más del doble que los de las personas de otro grupo que habían dormido solo cuatro horas por noche durante el mismo período. La falta de sueño también puede reducir las respuestas de anticuerpos a las vacunas contra la hepatitis A, la hepatitis B y la gripe porcina H1N1. En algunos estudios, una noche es todo lo que se necesita.

Esas ventajas de los anticuerpos conducen a resultados de salud mensurables, incluso a largo plazo. Un estudio relacionó un mejor sueño antes de recibir la vacuna contra la hepatitis B con una menor probabilidad de contraer la enfermedad durante los próximos seis meses.

Dado el intenso interés en el desarrollo de una vacuna contra el COVID-19 para sofocar la pandemia, un comportamiento simple que podría hacer que las inmunizaciones sean más efectivas sería una buena noticia. En Walter Reed, los investigadores están desarrollando una vacuna contra el COVID-19 y cuando su ensayo clínico de fase uno comience este invierno, dice el coronel Capaldi, planean que un grupo de participantes duerma hasta 10 horas por noche durante varias noches antes de recibir la vacuna. Si la repetición conduce a una mejor respuesta a la vacuna en comparación con las personas que padecen privación crónica de sueño, el trabajo futuro podría analizar si dormir más con la ayuda de la medicación podría proporcionar los mismos beneficios.

Comprender la conexión del sueño también podría ayudar a guiar la distribución de la vacuna para los trabajadores de atención médica de primera línea, especialmente para los que trabajan 80 horas a la semana durante la pandemia. Es posible que deban descansar de antemano para aumentar la eficacia de una dosis. “Esto podría tener una relevancia tan importante para la política de vacunación”, dice Prather. "Todo lo que podamos hacer para tratar de mejorar una respuesta parece realmente importante".

Los investigadores de Walter Reed, UCSF y otras instituciones ahora están examinando montañas de datos para conectar el sueño con el riesgo del COVID-19. Aún no se ha publicado nada, pero Haack dice que ha revisado varios estudios futuros sobre el tema y los resultados parecen prometedores.

El sueño está lejos de ser el único factor que afecta la susceptibilidad a las enfermedades, dice Cohen de Carnegie Melon. El ejercicio, el apoyo social, los niveles de estrés, el tabaquismo, el consumo de alcohol y otros factores también explican por qué solo un subconjunto de personas se enferman cuando se exponen a cualquier virus, según un análisis que Cohen publicó en el 2020.

Aún así, los expertos recomiendan priorizar el sueño para las personas que tienen la opción, dada su influencia en el riesgo de infección. Seguir un horario de sueño constante es una forma eficaz de conseguir un sueño de mayor calidad, dice Prather. También lo es relajarse antes de acostarse atenuando las luces, apagando las pantallas y tomando un descanso de las noticias. Cohen recomienda que las personas duerman al menos siete horas por noche para mejorar sus posibilidades de mantenerse saludables durante la pandemia.

“Una y otra vez, mostramos que las personas que no dormían lo suficiente tenían más probabilidades de enfermarse cuando las expusimos a un virus”, dice. "Claramente juega un papel en la salud y en el bienestar".