Este dinosaurio que habitaba en el desierto se balanceaba sobre un solo dedo

Cuando Neurides Martins cepilló el sedimento del pequeño diente, supo que había encontrado algo especial.

Ese diente fue la primera pieza de una nueva especie de dinosaurio y una inusual. Aproximadamente del tamaño de un gran danés, el carnívoro habría vagado por el desierto hace unos 90 millones de años, caminando erguido sobre dos pies y apoyando su peso en solo un dedo del pie con garras largas, sobre el dedo medio de los tres.

Hace casi 50 años, los paleontólogos encontraron huellas misteriosas de un solo dedo en la región, pero hasta ahora, nadie sabía qué criatura las había dejado. Mientras que sus tres dedos funcionales hacen de la nueva especie un dinosaurio terópodo como el Tyrannosaurus rex, esta rara anatomía hace que funcione esencialmente como si fuera monodáctilo o de un solo dedo, una adaptación que aún no se había registrado entre los dinosaurios de Brasil.

Llamado Vespersaurus paranaensis por la ciudad y el estado donde se encontró, el dinosaurio es también el primero encontrado en la región de Paraná de Brasil y es el dinosaurio terópodo más completo y mejor conservado que se haya encontrado en Brasil hasta el momento. Martins y sus colegas describieron el dinosaurio y a su entorno el 26 de junio en la revista Scientific Reports.

Descubriendo un pie

Con menos de 0,6 centímetros, ese primer diente fue fácil de perder, pero Martins, el historiador y director del Museo de Paleontología de Cruzeiro do Oeste de Brasil, creía que había más en el bloque de roca y tierra de 200 kilogramos donde encontró el diente. Un mes después, Martins descubrió el pie inusual del dinosaurio, lo que confirmaría su forma única de moverse y de cazar.

"Estaba muy feliz, muy emocionado", dice Martins.

El Vespersaurus paranaensis es un miembro del grupo Noasaurinae de los dinosaurios terópodos. Medía alrededor de 16 metros de largo y se mantenía aproximadamente a 8 metros de altura. Considerado un pequeño dinosaurio que habitaba en el desierto, tenía huesos neumáticos, huecos y llenos de aire, similares a los de las aves de hoy en día. Pesaba alrededor de 15 kilogramos y tenía brazos de la mitad del tamaño de sus piernas.

Con aproximadamente quince centímetros de largo, su pie era crucial para comprender a las nuevas especies. Los dos dedos del pie que flanqueaban el soporte medio tenían grandes garras, como cuchillos, que probablemente se usaban para capturar y cortar presas, posiblemente lagartos y pterosaurios.

Para Luiz Eduardo Anelli, un paleontólogo que no participó en el descubrimiento o en la descripción del Vespersaurus paranaensis, son los pies de dinosaurio los que lo convierten en un descubrimiento tan fascinante. En los verdaderos monodactilos, dice, como los caballos y los antiguos canguros, los dedos extra se perdieron durante el curso de la evolución.

"El canguro se convirtió en un monodáctil para poder saltar, mientras que el caballo fue capaz de aumentar su agilidad y velocidad, facilitando el escape de los depredadores y los viajes largos", dice, citando esas mismas razones como posibles explicaciones para el nuevo dinosaurio que caminaba sobre un dedo del pie también.

"La monodactilia revela mucho, incluida la diversidad anatómica de estos animales, que refleja sus diferentes formas de vida", dice. “Los dinosaurios tenían adaptaciones para cavar madrigueras, deslizarse, escalar, nadar, pescar, abrir surcos en el suelo para sus huevos, correr, volar. Eran animales extraordinarios".

Primer descubrimiento

Mientras que Brasil ya había confirmado que unas 40 especies diferentes de dinosaurios vagaban por su tierra hace decenas de millones de años, el estado sureño de Paraná, donde se encuentra el museo en una ciudad de sólo 20.000 habitantes, nunca había tenido un descubrimiento así. El sitio de excavación paleontológica en Cruzeiro do Oeste ya había encontrado otros tipos de fósiles, incluidos los huesos de un lagarto Gueragama sulamericana y varios individuos de la especie de pterosaurio Caiuajara dobruskii, pero esta fue la primera indicación concreta de que un dinosaurio había puesto un pie aquí.

Y con el 40 por ciento de su esqueleto completo, el Vespersaurus paranaensis ya ha proporcionado a los expertos una cantidad excepcional de información nueva. Pero para Martins, su descubrimiento es solo el comienzo.

"Todavía podríamos encontrar más especies nuevas, que es algo que espero hacer e imaginar que haremos, y obtener más información, más detalles, sobre nuestro dinosaurio", dice ella. “Todavía tenemos mucho que estudiar, incluso mirando solo el mismo bloque. Pudimos describir nuestro dinosaurio y confirmar que se trata de una especie única en el mundo, pero eso no significa que hayamos terminado. Nuestro trabajo continúa".