Viaja a través de increíbles galaxias

Una imagen compuesta de la galaxia Messier 81 (M81) muestra lo que los astrónomos llaman una galaxia espiral de "gran diseño", donde cada uno de sus brazos se enrosca hacia abajo en su centro. Ubicada a unos 12 millones de años luz de distancia en la constelación de la Osa Mayor, M81 se encuentra entre las galaxias más brillantes visibles con el telescopio desde la Tierra.

Placas de escombros de un remolino de estrellas en la galaxia Gran Nube de Magallanes (LMC) en esta imagen del Telescopio Espacial Hubble. A una distancia de unos 180.000 años luz, la galaxia LMC es una vecina relativamente cercana de la Vía Láctea. Puede verse desde el hemisferio sur de la Tierra sin un telescopio.

Esta imagen del Telescopio Espacial Hubble de la NASA/ESA revela el interior iridiscente de una de las galaxias más activas en nuestro vecindario local: NGC 1569, una pequeña galaxia ubicada a unos once millones de años luz de distancia, en la constelación de Camelopardalis (La Jirafa). Esta galaxia es actualmente un foco de formación estelar vigorosa. NGC 1569 es una galaxia estelar.

Una imagen infrarroja de la galaxia Messier 82, apodada "Galaxia del cigarro", muestra el plano central de la formación en azul y blanco, con un halo de polvo de humo en rojo. Esta nube roja, compuesta de polvo de hidrocarburos similar al escape de los automóviles, está siendo expulsada al espacio por los millones de estrellas jóvenes de la galaxia.

Una imagen del Telescopio Espacial Hubble muestra detalles sin precedentes de las galaxias Antennae, una región de formación estelar intensa creada cuando dos galaxias comenzaron a colisionar hace de unos 200 millones a 300 millones de años. Las áreas brillantes, azul-blancas muestran estrellas recién formadas rodeadas de nubes de hidrógeno, que son de color rosa. Se espera una colisión similar entre nuestra galaxia, la Vía Láctea y la cercana galaxia de Andrómeda en varios miles de millones de años.

La galaxia Black Eye o Evil Eye recibe sus apodos de la banda de polvo absorbente de luz que aparece frente al centro brillante del sistema estelar en esta imagen del Telescopio Espacial Hubble. Messier 64, como se conoce formalmente a la galaxia Black Eye, se cree que adquirió su aspecto ominoso después de que colisionara con otra galaxia, quizás hace mil millones de años.

Las nubes de polvo cósmico se arremolinan en medio de NGC 1316, una galaxia elíptica gigante formada hace miles de millones de años cuando se fusionaron dos galaxias espirales. Los astrónomos examinaron los cúmulos de estrellas rojas dentro de NGC 1316 para determinar que la gran galaxia fue creada por una gran colisión celeste.

Esta imagen de la galaxia Whirlpool muestra las características clásicas de una galaxia en espiral: los brazos externos curvados donde residen las estrellas recién nacidas y un núcleo central amarillento, hogar de las estrellas más antiguas. Una galaxia compañera llamada NGC 5195, vista aquí en la punta de uno de los brazos de Whirlpool (derecha), ha estado pasando por cientos de millones de años y ejerciendo fuerzas gravitacionales sobre su vecino más grande.

El Telescopio Espacial Hubble de la NASA ha captado el débil y fantasmal resplandor de estrellas expulsadas de las galaxias antiguas que fueron destruidas gravitacionalmente hace varios miles de millones de años. El caos ocurrió a 4 mil millones de años luz de distancia, dentro de una inmensa colección de cerca de 500 galaxias apodada "Pandora's Cluster", también conocida como Abell 2744.

Esta ilustración de 2008 muestra una mirada actualizada de nuestra galaxia, la Vía Láctea. Los científicos que estudian imágenes infrarrojas del Telescopio Espacial Spitzer de la NASA determinaron que el espiral de nuestra galaxia tiene dos brazos principales y dos brazos menores en lugar de cuatro brazos principales, como se pensaba anteriormente. Los brazos degradados se pueden ver como débiles senderos entre los brazos principales, que emanan de los extremos de la barra central naranja.

Una imagen de color compuesto muestra la galaxia NGC 300, una galaxia espiral como la Vía Láctea, ubicada a unos siete millones de años luz de la Tierra. En esta imagen, las estrellas jóvenes y calientes son los puntos azules que comprenden gran parte de los brazos externos. Las estrellas más viejas están en el medio y aparecen de color amarillo verdoso.

La galaxia de Andrómeda, también conocida como Messier 31, es la galaxia vecina más grande de la Vía Láctea. Esta foto, un mosaico de diez imágenes capturadas por la nave espacial Galaxy Evolution Explorer en el 2003, muestra regiones azules y blancas a lo largo de los brazos de la galaxia donde se están formando nuevas estrellas y un área central naranja y blanca que contiene estrellas más viejas y frías.