Cómo se han propagado los incendios catastróficos en California

Mansiones de famosos lanzan llamas desde sus techos como fogatas arquitectónicas. Animales de granja atados a los puestos de salvavidas, las playas iluminadas de color rojo anaranjado por la conflagración. Los automovilistas que huyen conducen a ciegas a través de las paredes de llamas y del humo negro, sólo para encontrarse bloqueados por autos abandonados en una franja de asfalto derretido; a ambos lados, las casas se incendian, las ascuas saltan, las llamas ascienden y los árboles que se queman se derrumban. Los equipos de médicos forenses examinan los restos, alistando a los antropólogos para identificar fragmentos de huesos.

Los incendios forestales de California están batiendo récords de nuevo. El Camp Fire en las colinas del norte de California y los incendios de Woolsey y Hill al noroeste de Los Ángeles, todo comenzó el jueves 8 de noviembre, cuando la humedad descendió y los vientos secos y calientes azotaron la vegetación reseca por años de sequía.

Hasta el lunes 12 de noviembre, habían quemado un total de 215.000 acres y mataron al menos a 44 personas.

Paradise, un pueblo de montaña de 27.000 habitantes en el norte de California, ha sido arrasado. El incendio de Woolsey en el sur de California ha quemado más de 93.600 acres (146 millas cuadradas) en el oeste del condado de Los Angeles y en el sureste del condado de Ventura desde el jueves, incluidas las partes de la playa de Malibu. Los residentes de Thousand Oaks, donde murieron 12 personas en un tiroteo en masa en un bar de música country unos días antes, se encontraban entre más de 250.000, obligados a evacuar sus hogares.

Y aún así, los fuegos crecen y se multiplican. Si los bomberos, los climatólogos y el gobernador de California están en lo cierto, estos incendios son sólo una muestra de la destrucción que California enfrentará en los próximos años.

Alrededor de las 6:30 AM del 8 de noviembre, los bomberos fueron enviados a North Fork del río Feather en las laderas de Sierra Nevada. Se informó sobre la vegetación en llamas debajo de las líneas de alta tensión de PG&E cerca de la represa de Poe. Cuando los primeros bomberos llegaron al sitio a las 6:43 AM, sabían que estaban viendo el comienzo de una conflagración potencial.

El clima mediterráneo de California tiene dos estaciones: un verano largo y seco y un invierno leve y húmedo. Es bueno para la agricultura, pero los veranos secos contribuyen a las condiciones primordiales de incendios forestales.

En el pasado, las lluvias de otoño hubieran terminado la temporada de incendios del norte de California más de un mes antes de que comenzara el Camp Fire, dijo el meteorólogo Craig Shoemaker, del Servicio Nacional de Meteorología de Sacramento. El 1° de octubre es el inicio oficial de la temporada de lluvias. Pero este año fue bastante diferente.

Casi no había llovido y la vegetación estaba tan seca como normalmente estaría en pleno verano. Shoemaker dijo que nunca había visto un noviembre tan seco. "Es inaudito. Es como una caja de fósforos".

En el lugar del incendio, temprano esa mañana, los bomberos reportaron vientos de 35 mph (unos 56 kilómetros por hora). Los vientos habrían alcanzado un máximo de 60-70 mph (entre 96 y 112 kilómetros por hora) ese día, llevando rápidamente las llamas por el cañón del río Feather hacia las pequeñas ciudades en su base.

Los vientos así no son anormales para el otoño y el invierno en California, dijo Shoemaker, cuando el desierto de la Gran Cuenca es más frío que la costa de California. El aire más frío y con alta presión sobre Nevada y Utah corre hacia el aire más caliente y de menor presión en la costa, y eso forma el viento. Los vientos forzados a través de espacios estrechos en las montañas que corren de norte a sur de California y hacia los cañones empinados se mueven aún más rápido, como el agua en un estrecho río. A medida que fluye hacia abajo, el aire se calienta y se seca.

Paradise destruido

En Paradise, algunos residentes se despertaron con el sonido de las ascuas que caían sobre sus techos. Condujeron a través del fuego y el humo era demasiado espeso para poder ver, chocando con otros autos y conduciendo por los terraplenes. Los sobrevivientes describen la escena del horror en términos bíblicos. Era como si "las puertas del infierno se hubieran abierto". "Negro y rojo era todo lo que podías ver".

Scott McLean llegó a Paradise alrededor de las 8 AM, cuando el fuego ya estaba cubriendo el lado sur de la ciudad. McLean es un veterano de 21 años del Departamento de Bosques y Protección contra Incendios de California, y el portavoz principal de Cal Fire desde 2014, pero todavía estaba sorprendido por lo que vio. "Infierno", fue la única palabra que tuvo para el domingo.

Los autos destrozados y abandonados bloquearon el camino, dijo McLean. En todas partes, había llamas, humo y restos. Piensa que alrededor de las 9 PM, aunque no puede recordar con seguridad, el humo llenó el cielo y oscureció la mañana como si fuese de noche. Mientras conducía en busca de rutas de salida seguras, se encontró con una anciana en silla de ruedas sola en un tramo vacío de la ruta, empujándose a través de la vorágine.

Durante horas, los bomberos sólo pudieron intentar salvar vidas. No podían hacer nada para contener el fuego errático y azotado por el viento.

Los Bomberos luchan en dos frentes

La temporada de incendios de Santa Ana en el sur de California comienza a fines de septiembre. Para entonces, el norte de California solía tener suficiente lluvia y nieve para evitar incendios y sus bomberos están disponibles para ayudar en el sur. No esta vez.

A las 2 PM del jueves, cuando el Camp Fire continuó furioso y sin control dentro de Paradise y sus alrededores, se produjeron dos incendios de arbustos 40 millas al noroeste de Los Ángeles. Avivados por los mismos vientos cálidos y secos, llamados Santa Anas, se propagaron en el sur de California.

El incedio Hill comenzó en el valle de Santa Rosa, a unas pocas millas al noroeste de Thousand Oaks. Catorce millas al este, el incendio de Woolsey comenzó en una ladera junto al antiguo Santa Susana Field Lab, un sitio peligroso en el condado de Ventura contaminado por décadas de pruebas de cohetes y reactores nucleares y una fusión parcial en 1959.

Al principio, el fuego de la colina era el más preocupante y ardía rápidamente a lo largo de 140 millas cuadradas (unos 362 kilómetros cuadrados). Pero cuando ocurrió en los 24.000 acres (alrededor de 9700 hectáreas) un gran incendio de 2013, tenía mucho menos combustible para quemar. El fuego de Woolsey tomó el centro del escenario, avanzando hacia el sur a través de la interminable expansión suburbana y subiendo a la autopista 101 en varios lugares.

Estaba contenido en un cero por ciento mientras bramaba a través de Malibu.

En un ayuntamiento el domingo por la noche en Woodland Hills, que se extiende a lo largo de la 101 al noreste de Malibú, unos 350 evacuados llenaron un salón de usos múltiples de la escuela secundaria, muchos de los cuales expresaron su frustración de que los bomberos no pudieron controlar las llamas.

La fuerza de lucha contra incendios de varias agencias en el sur de California ha sido llamada la más robusta del mundo. Pero aún así, sus recursos han sido forzados. El lunes, Cal Fire anunció que se estaban desplegando bomberos de Washington, Oregon, Idaho, Utah, Nuevo México, Texas y Montana para ayudar a combatir los incendios de California.

La nueva anormalidad

En diciembre pasado, el fuego Thomas quemó 281.893 acres (unas 114 mil hectáreas) en los condados de Santa Barbara y Ventura. Se convirtió en el incendio forestal más grande en la historia registrada de California. Los bomberos dijeron que nunca antes habían visto algo así.

Ese incendio fue eclipsado apenas ocho meses después por el incendio del Complejo Mendocino, que devastó la región vinícola en medio del estado y provocó un tornado de fuego mortal, desconcertando a los bomberos y a los civiles. Esta semana, los bomberos en el norte de California dijeron a los reporteros que nunca habían visto un incendio tan rápido como el Camp Fire que destruyó a Paradise.

Mientras los oficiales de bomberos expresan temor ante las cada vez más catastróficas llamas del estado, no dudan en mencionar el motivo.

"Si vives en California, es evidente que estamos atravesando un cambio climático en este momento", dijo el jefe de bomberos del Condado de Los Angeles, Daryl Osby, en una conferencia de prensa el domingo por la mañana. “Seis de los últimos siete años hemos estado en una sequía. Acabamos de experimentar el verano más caluroso registrado ”.

Se proyecta que la tendencia de los otoños más cálidos y secos que precipitan incendios más rápidos, más grandes y más peligrosos continuará indefinidamente a medida que los gases de efecto invernadero calientan el planeta.

En un artículo de opinión el verano pasado, el científico del clima Daniel Swain de la Universidad de California en Los Ángeles, escribió que el gobernador de California, Jerry Brown, caracterizó mal el reciente acoso de incendios forestales cuando dijo que eran la "nueva normalidad" de California. "Sería un error suponer que la región ha alcanzado algún parecido con una meseta estable", dijo Swain. Instó a las ciudades y a los funcionarios de California a planificar un futuro de mega incendios cada vez más graves.

El domingo Brown revisó su lema: "Esta no es la nueva normalidad", dijo. "Esta es la nueva anormalidad".