El área de distribución del gavial, en peligro crítico de extinción, alguna vez se extendió desde los sistemas fluviales de agua dulce desde Pakistán hasta Myanmar. Hoy, se limita a India y Nepal.
Nombre común: Gavial
Nombre científico: Gavialis gangeticus
Tipo: Reptiles
Dieta: Carnívoro
Promedio de vida en la naturaleza: 40 a 60 años
Tamaño: 3.7 a 4.7 metros
Peso: 998 kilos
¿Qué es un gavial?
Los gaviales son un tipo de cocodrilo asiático que se distingue por sus hocicos largos y delgados. Los cocodrilos son un grupo de reptiles que incluye cocodrilos, yacarés, caimanes y más.
Hábitat
Los gaviales viven en sistemas de ríos de agua dulce clara, congregándose en las curvas de los ríos donde el agua es más profunda. No se adaptan bien a la tierra, por lo que generalmente solo salen del agua para tomar el sol o anidar.
Originalmente encontrado desde Pakistán hasta Myanmar, el área de distribución del reptil se ha reducido a dos países: India, a lo largo de los ríos Chambal, Girwa y Son; y Nepal, a lo largo del río Narayani.
Apariencia y comportamiento
Un gavial típico puede medir de 3.6 a 4.6 metros de largo y tener un peso récord de hasta 900 kilos. Los gaviales regulan la temperatura de su cuerpo al tomar sol para calentarse o al descansar bajo la sombra o en el agua para refrescarse.
Los gaviales machos lucen un gran crecimiento en el hocico llamado ghara, palabra hindi cuyo significado es "olla de barro". Los machos usan sus gharas para vocalizar y hacer burbujas durante las demostraciones de apareamiento. Los animales se congregan para aparearse y hacer nidos durante la estación seca, cuando las hembras ponen huevos en bancos de arena a lo largo de secciones de agua de movimiento lento. Los huevos se incuban durante 70 días y las crías permanecen con sus madres durante varias semanas o incluso meses.
Las poblaciones de gaviales han disminuido hasta en un 98% desde la década de 1940 debido a actividades humanas como la caza y la construcción de represas.
Los gaviales no acechan ni se lanzan sobre sus presas como otros cocodrilos: sus hocicos contienen células sensoriales que pueden detectar vibraciones en el agua. Al mover la cabeza de un lado a otro, los animales se concentran en los peces y los agarran con las mandíbulas, que tienen más de cien dientes. Mientras que los adultos comen pescado, sus crías se alimentan de insectos, crustáceos y ranas.
Amenazas a la supervivencia
La Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza clasifica a la especie como en peligro crítico. Las mayores amenazas a las que se enfrenta están relacionadas con las actividades humanas.
Desde la década de 1940, el número de gaviales ha disminuido hasta en un 98% debido a la caza con fines medicinales tradicionales y los cambios drásticos en sus hábitats de agua dulce. Por ejemplo, la gente ha manipulado el flujo de los ríos lo que ha provocado que ciertas áreas se sequen y dificulten la supervivencia de los gaviales que dependen del recurso hídrico. Los gaviales jóvenes también son susceptibles de quedar atrapados en las redes de pesca, lo que puede desencadenar lesiones o ahogamiento.
Conservación
Las preocupaciones sobre el estado del gavial han llevado a una serie de esfuerzos de conservación en las últimas décadas. El gobierno indio otorgó protección total a la especie en la década de 1970 con el objetivo de reducir la caza furtiva.
En las décadas de 1970 y 1980, grupos conservacionistas de India y Nepal lanzaron programas de cría y liberación que han introducido más de 6000 gaviales criados en cautiverio en la naturaleza. Desafortunadamente, la falta de un monitoreo dificulta la obtención de datos claros que demuestren que tan exitosos han sido estos programas.
