La Vía Láctea colisionará con la galaxia vecina Andrómeda, pero ¿cuándo?

Nuestra galaxia, la Vía Láctea, está destinada a chocar con su vecina más grande, una brillante colección de estrellas llamada la  galaxia de Andrómeda. Este cataclismo ha sido predicho por conocidos físicos, y los astrónomos saben que cuando el polvo espacial se despeja, ninguna galaxia tendrá el mismo aspecto: dentro de mil millones de años más o menos desde el primer contacto, las dos se fusionarán y formarán una galaxia elíptica mucho más grande.

Pero las nuevas mediciones de estrellas dentro de Andrómeda, hechas por el telescopio espacial Gaia de la Agencia Espacial Europea, están cambiando las predicciones y exactamente cómo se producirá esa colisión.

Como informan los astrónomos en el Astrophysical Journal, la fecha originalmente prevista de colisión de 3.900 millones de años a partir de ahora se ha retrasado en unos 600 millones de años. Y en lugar de una colisión frontal, los astrónomos predicen una colisión inicial más "de refilón", como si chocáramos con el retrovisor de nuestro vecino.

"El panorama general no es muy diferente", dice el autor del estudio Roeland van der Marel, del Instituto de Ciencia del Telescopio Espacial. "Pero las vías orbitales exactas son diferentes".

¿Son buenas noticias? Parece que esta colisión sigue siendo inevitable...

Es inevitable. Andrómeda, que se encuentra a 2,5 millones de años luz de distancia, se dirige hacia la Vía Láctea a casi 402.000 kilómetros por hora.

Los astrónomos lo saben desde que Vesto Slipher apuntó por primera vez un telescopio a Andrómeda y midió el movimiento de la galaxia en 1912. (No sabía que era una galaxia en ese momento, cuando la sabiduría convencional sugería que era una nube nebulosa dentro de la Vía Láctea). No hace falta decir que los cálculos de Slipher sugirieron que la idea debía revisarse.

Más tarde, los astrónomos que utilizaron el Telescopio Espacial Hubble pudieron medir el movimiento lateral de Andrómeda, lo que determina si las galaxias están destinadas a un impacto directo o a un pase de cepillo cósmico. Utilizando esas observaciones, en 2012, van der Marel y su equipo pronosticaron una colisión frontal en aproximadamente 3.900 millones de años, una predicción que acaban de revisar.

"Es interesante, aunque en cierto modo es una modificación bastante menor de lo que se sabía anteriormente", dice Brant Robertson, de la Universidad de California, Santa Cruz.

¿Qué hizo Gaia diferente del Hubble?

Gaia miró detenidamente a 1.084 de las estrellas más brillantes de Andrómeda y midió sus movimientos. Luego, van der Marel y su equipo promediaron esas observaciones y calcularon la tasa de rotación de Andrómeda por primera vez, además de realizar nuevos cálculos del movimiento lateral de la galaxia.

Esa última observación es "endemoniadamente difícil de hacer a estas distancias", dice Julianne Dalcanton, de la Universidad de Washington.

Con esos nuevos números, el equipo volvió a derivar la trayectoria de Andrómeda usando modelos de computadora. Y cuando pusieron a la galaxia en avance rápido, tomó un camino ligeramente diferente, más tangencial hacia la Vía Láctea, retrasando la eventual colisión y dando un golpe lateral más que un golpe de cara.

Ahora, las predicciones sugieren que la colisión inicial se producirá en 4.500 millones de años, lo que, según Dalcanton, no es sorprendente.

"Ya que estamos hablando de miles de millones de años aquí", dice, "incluso los cambios leves en los movimientos actuales pueden ser muy diferentes cuando se adelanta rápidamente sobre los eones".

Entonces, ¿cómo se desarrollará esta confrontación galáctica?

En su primer acercamiento, las dos galaxias estarán separadas por 420.000 años luz, o lo suficientemente alejadas una de la otra para que sus discos brillantes no interactúen. Sin embargo, las galaxias están incrustadas en una gran cantidad de materia oscura, y cuando la Vía Láctea y Andrómeda se cruzan, esos halos oscuros se engancharán.

"Eso causa fricción, lo que hace que disminuyan su velocidad y pierdan energía, y vuelvan a unirse", dice van der Marel.

En otras palabras, las galaxias darán una vuelta en U y, de hecho, colisionarán, se atravesarán, girarán y colisionarán nuevamente. Esto sucederá una y otra vez hasta que finalmente esas colisiones los hayan esculpido en una sola galaxia.

¿Qué significa esto para la Tierra?

Como sucedió con la predicción original, esta fusión no significará mucho para las formas de vida terrenales que aún existan en 4.500 millones de años. El espacio es grande y las estrellas están muy separadas, e incluso cuando las galaxias chocan, las estrellas individuales rara vez chocan entre sí.

"Todavía nos encontraríamos orbitando el Sol en una órbita más aleatoriamente orientada dentro de una gran galaxia elíptica", dice van der Marel.

Aún así, el espectáculo de luz cósmica que se desarrollará en lo alto promete ser bastante espectacular. A medida que las dos galaxias se aproximen, Andrómeda se hará más y más grande en el cielo nocturno, y finalmente se distorsionará en un espiral deformado a medida que la gravedad de la Vía Láctea la arrastre. Luego, a medida que las galaxias comiencen a explotar y a destrozarse juntas, los gases comprimidos encenderán explosiones de una nueva formación estelar.

"Ahí es cuando realmente se ve bonito en el cielo", dice van der Marel.

La pregunta es si algo en la superficie de la Tierra todavía estará vivo para notarlo. Para ese momento, el sol estará en camino de convertirse en una estrella gigante roja, que es una etapa natural en la evolución estelar. A medida que eso suceda, se iluminará y se hinchará, envolviendo a Mercurio y a Venus y convirtiendo a la Tierra en un trozo de carbón de leña planetario.