Gigante extraño podría ser la primera luna alienígena conocida

A unos 8.000 años luz de distancia, un planeta gigante rodea una estrella envejecida, dando vueltas alrededor de su sol en un solo año terrestre.

Pero ese planeta, llamado Kepler 1625b, podría no estar viajando completamente solo.

Los científicos ahora sospechan que los cielos del planeta están llenos de una mega luna en órbita, un mundo increíblemente grande del tamaño de Neptuno que puede ser la primera luna descubierta fuera de nuestro sistema solar.

Los indicios tempranos de su existencia, surgieron en julio de 2017, cuando los científicos anunciaron tentativamente que habían encontrado alguna prueba de un compañero orbital para Kepler 1625b.

Pero no fue hasta que el Telescopio Espacial Hubble apuntó a la estrella lejana hace un año y los científicos pudieron reunir suficientes datos para construir el caso de la llamada presencia de exoluna.

Ahora, los dos científicos detrás del descubrimiento esperan una confirmación independiente de su descubrimiento para realmente reforzar la afirmación extraordinaria.

"Confío en que hemos hecho un trabajo exhaustivo en la investigación de esta cosa, pero también anticipo que habrá otras cosas que encuentren otras personas que tal vez no hayamos considerado", dice Alex Teachey de la Universidad de Columbia , quien informa sobre la supuesta luna alienígena en la revista Science Advances .

"Si esas otras ideas son fatales para la hipótesis de la luna o no, eso está por verse", agregó.

Por ahora, Sara Seager del MIT dice que se está reservando la opinión.

"Las exolunas son uno de los elementos clave que quedan en la lista de deseos de los investigadores de exoplanetas", dice Seager.

"Es emocionante ver cómo continúa la búsqueda de la primera exoluna ... y con lo que sería una luna sorprendentemente grande, del tamaño y la masa de Neptuno", añade.

Sombra de Luna

En los últimos años, los astrónomos han extraído miles de planetas del entramado del cosmos empapado de estrellas, utilizando múltiples técnicas para encontrarlos y confirmar su existencia.

Pero hasta hace muy poco, nadie ha descubierto ninguna prueba de lunas alrededor de estos mundos lejanos.

Los astrónomos han sospechado fuertemente que tales satélites existen, después de todo, las lunas superan en número a los planetas en nuestro sistema solar, pero divisar las leves perturbaciones que traicionarían la presencia de una luna alienígena es un desafío técnico extremo.

David Kipping de la Universidad de Columbia ha estado buscando exolunas durante casi una década, revisando los datos devueltos por la nave espacial Kepler de caza de planetas de la NASA .

Durante cuatro años, Kepler se quedó mirando un pedazo de cielo estrellado, observando los breves destellos en el brillo causado cuando los planetas en órbita transitaron las caras de sus estrellas.

Al examinar el tiempo, la profundidad y la duración de esas inmersiones, los astrónomos pueden calcular el tamaño y la distancia de un planeta desde su estrella.

Kipping razonó que si una luna fuera lo suficientemente grande, también sería capaz de ver sus huellas en la luz de las estrellas, porque una luna grande debería afectar tanto el tiempo de tránsito de un planeta y tal vez causar su propia caída de brillo.

"Las cosas más grandes serán las más fáciles de encontrar", dijo Kipping durante una conferencia de prensa a principios de esta semana.

“Esto puede no representar un tipo común de sistema lunar; es más fácil encontrarlo para nosotros", agregó.

Si la luna impacta tu ojo

Mientras inspeccionaba cerca de 300 exoplanetas de Kepler en busca de signos de actividad lunar el año pasado, Kipping y Teachey observaron un indicio  lunar tentador en los datos de Kepler 1625b: un cuerpo grande en órbita parecía estar empujando el planeta.

Pensaron que era posible que un mundo no detectado que orbita más lejos de la estrella fuera el responsable gravitatorio.

Pero todas las señales apuntaban a una luna.

Para reunir datos más precisos sobre el extraño sistema y descartar los falsos positivos de sus instrumentos, Teachey y Kipping se dirigieron al Hubble, el ojo más agudo del cielo.

En octubre de 2017, durante el siguiente tránsito de Kepler 1625b, el Hubble midió con precisión el brillo del sistema durante 40 horas y, al igual que Kepler, detectó patrones que apuntaban a una exoluna.

Kepler 1625b comenzó su paso de cruce de estrellas 77,8 minutos antes, lo que el equipo atribuyó al movimiento gravitatorio de un gran satélite.

Luego, aproximadamente 3,5 horas después de que el planeta hubiera navegado, Hubble detectó un destello secundario en el brillo que podría ser el trabajo de un satélite que se arrastraba.

Ambas observaciones son totalmente coherentes con una exoluna gigante, dice  Greg Laughlin de la Universidad de Yale

Pero aún no está del todo convencido y espera que el Hubble, u otra nave espacial diseñada para mirar la distante luz de las estrellas, observe detenidamente el sistema durante el próximo tránsito en mayo de 2019.

Si el paso del planeta es similarmente variable y está acompañado por un evento de oscurecimiento secundario, estará más convencido.

"Si ven la variación en el tiempo de tránsito con otro tránsito de la propia Luna, entonces creo que absolutamente sería una prueba muy fuerte a favor de la Luna", dice Laughlin.

Kipping y Teachey ya han hecho una predicción de cómo debería ir este próximo tránsito, si la luna está allí.

Ahora todo lo que tienen que hacer es esperar.

"La detección, creo, es muy confirmable", dice Laughlin.

"Solo tienes que esperar un tiempo frustrantemente largo debido a la órbita, pero no es como si ocurriera en 2075 o algo así", agrega.

Luna creciente desfavorable

Si está allí, la luna improbablemente grande es aproximadamente del tamaño y la masa del gigante de hielo Neptuno, según calculan Teachey y Kipping.

Orbita alrededor de 1,8 millones de millas (unos 2.896.819 de kilómetros) de su planeta del tamaño de Júpiter, y parecería ser aproximadamente el doble de grande que la luna de la Tierra en los cielos del planeta.

Si bien no está exactamente claro cómo aparece una luna tan grande, es posible que surgiera de una colisión o quedara atrapada por la gravedad del planeta gigante, como es el caso de Tritón, la luna de Neptuno.

En cierto modo, el sistema planetario alienígeno es como una versión mejorada del nuestro.

Kepler 1625b y su luna tienen las mismas masas relativas que la Tierra y nuestra luna, y la luna alienígena está orbitando a una distancia comparable.

Además, Kepler 1625b se encuentra aproximadamente a la misma distancia de su estrella que la Tierra del sol.

Pero esa estrella es dos veces la edad del Sol y está en proceso de convertirse en una gigante roja.

Eso significa que las temperaturas en la luna podrían ser de alrededor de 170 grados Fahrenheit, pero el equipo dice que es posible que fueron más templados y amigables con la vida cuando la estrella era más joven.

"Tal vez estamos viendo a la luna en un estado inflado en comparación con lo que era en el pasado", dice Kipping, mientras observa que él y Teachey no estaban particularmente preocupados por ver la habitabilidad en un sistema con dos gigantes de gas.

En cuanto a si podríamos estar viendo un gran planeta gaseoso con una luna habitable, como Pandora en la película Avatar, la respuesta es probablemente no.

Pero el hallazgo sugiere que las lunas similares a la Tierra, como las que son populares en la ciencia ficción, podrían estar ahí.

"Soy parcial a Endor", dice Teachey. "Soy más fan de Star Wars ".