Llega el eclipse de “Luna de sangre” más largo del siglo

La combinación del histórico eclipse lunar con la increíble cercanía de Marte hará que los aficionados a la astronomía se estremezcan. El espectáculo lunar se puede observar en fases parciales en América del Sur.

Por Andrew Fazekas
Publicado 26 jul 2018, 16:45 GMT-3
La sombra de la Tierra oscurece la Luna en el comienzo de un eclipse total lunar ...
La sombra de la Tierra oscurece la Luna en el comienzo de un eclipse total lunar en diciembre de 2010.
Fotografía de Bill Ingalls, NASA
 

Hay que prepararse para disfrutar un doble acontecimiento celestial como no se ha visto en décadas: Marte está a punto de alcanzar su punto más cercano a la Tierra en 15 años, justo cuando la luna llena se vuelva roja debido al eclipse “Luna de sangre” más largo del siglo.

Tanto la Luna como Marte dominarán el cielo nocturno del 27 de julio y la madrugada del 28 de julio, desplazándose por el cielo uno junto al otro pareciendo estar separados por tan solo cinco grados, igual al ancho de los tres dedos del medio de la mano al estirar el brazo.

El día 27, el planeta rojo alcanzará la oposición planetaria y se encontrará a solo unos días de balancearse lo más cerca que ha llegado a la Tierra desde agosto de 2003, lo que permitirá a los aficionados a la astronomía de todo el mundo observar a nuestro mundo vecino tan grande y tan brillante como podría verse desde nuestro planeta.

Y aunque no debemos esperar que Marte se vea tan grande como la luna llena, tal como muchas bromas por Internet han sugerido en años pasados, también podremos ver a la verdadera Luna completamente teñida de rojo debido al eclipse lunar total.

Durante un eclipse total, los rayos solares que brillan a través de la atmósfera polvorienta de la Tierra se inclinan, o se refractan, hacia el área roja del espectro y al reflejarse en la superficie de la Luna. Como resultado de esto, se podrá ver cómo el disco lunar pasa de un color gris oscuro al comenzar el eclipse a un color anaranjado rojizo durante la fase total.

Entra en escena Marte

A las 5:00 hora universal del 27 de julio, Marte alcanzará lo que los astrónomos denominan oposición planetaria. Esto implica que el Sol, la Tierra y Marte se alinearán en línea recta, de forma que Marte parecerá salir por el este justo cuando el sol se pone por el oeste. Esto permitirá ver la cara iluminada del planeta durante toda la noche.

La oposición de Marte ocurre en promedio cada 26 meses, cuando la Tierra se interpone entre dicho planeta y el Sol debido a que sigue un camino más estrecho. Pero a diferencia de la órbita terrestre, que es más circular, la órbita de Marte alrededor del Sol es bastante elíptica. Esto significa que la distancia entre los dos planetas varía, lo cual hace que algunas oposiciones sean mejores que otras.

Una ilustración muestra los trayectos de las órbitas de los planetas interiores, incluidos la Tierra y Marte.
SkychArt by A.Fazekas

Marte también alcanzará su punto más próximo a la Tierra este año el 31 de julio, a una distancia de apenas 57,6 millones de kilómetros. Dicha cercanía justo unos días después de la oposición significa que el alineamiento que ocurrirá el 27 de julio será la mejor oportunidad para ver brillar al máximo al planeta rojo hasta el año 2035.

El encuentro más cercano registrado con anterioridad tuvo lugar hace quince años, cuando Marte alcanzó la histórica distancia de 56 millones de kilómetros. Un encuentro de dicha magnitud no volverá ocurrir sino hasta el año 2287.

Además de ofrecer hermosas vistas, la oposición ha sido frecuentemente aprovechada para exploraciones en Marte mediante robots. Debido a la cercanía y el alineamiento de Marte con nuestro planeta, el momento de la oposición ofrece la mejor oportunidad para enviar naves espaciales, lo que permite la reducción del tiempo de viaje y de los costos de combustible. Por ejemplo, el vehículo Insight lander de la National Aeronautics and Space Administration (Administración Nacional de la Aeronáutica y del Espacio) o NASA se lanzó el 5 de mayo y se prevé que aterrice en Marte este noviembre.

Muchos observadores con ojo agudo ya habían notado que el planeta rojo se había vuelto más brillante en nuestros cielos nocturnos durante los últimos meses, y que resultaba fácil de ver incluso a simple vista. Para observar al planeta de la guerra por usted mismo, salga después del atardecer durante cualquier noche despejada y busque un faro brillante que se remonta por encima del horizonte oriental. Marte se deslizará en lo alto del cielo del sur durante la noche, y se detendrá en el oeste al amanecer.

La mayor parte del tiempo, no hay mucho que mirar en Marte mediante el telescopio, pero eso cambia durante la oposición, ya que el planeta se convierte en un disco lleno de características atractivas. Incluso con un pequeño telescopio que cuente con un objetivo de poco más de 150 milímetros se podrán ver detalles de la superficie marciana como el casquete polar sur (donde aparentemente los astrónomos acaban de encontrar un lago subterráneo) y regiones oscuras y acentuadas llenas de campos rocosos azotados por el viento.

Sin embargo, una enorme tormenta de polvo ha asolado a Marte durante los últimos dos meses y ha cubierto a la mayor parte del planeta, por lo cual la observación mediante telescopio se ha visto afectada. Se puede ver claramente el efecto de dicho polvo a simple vista: Marte parece brillar actualmente con un tinte más amarillento, en vez de su característico tono anaranjado.

Mini luna de sangre

También el 27 de julio, los afortunados aficionados a la astronomía de América del Sur, África, Europa, Australia y Asia podrán ver, al menos, parte del eclipse lunar más largo del siglo XXI. El evento completo durará casi cuatro horas, y el eclipse de máxima duración se extenderá 1 hora, 42 minutos y 57 segundos desde las 19:30 hasta las 21:13, hora universal coordinada.

Los norteamericanos se perderán casi por completo este eclipse lunar, ya que la luna todavía no habrá salido en ese momento. Pero el espectáculo lunar se puede observar en sus fases parciales levantándose sobre América del Sur, el oeste de África y Europa y de ocaso en Asia Oriental y Australia. El eclipse completo será visible desde África Oriental y Asia Central.

Durante un eclipse lunar, la Tierra proyecta su sombra sobre la luna. Esto no pasa cada vez que la luna hace su recorrido mensual alrededor de la Tierra debido a que la órbita de la luna está inclinada con respecto al planeta, de manera que la esfera lunar generalmente se desliza sobre o por debajo de la sombra de la Tierra.

Los eclipses totales de Luna pasan solo durante la Luna llena y solo cuando el Sol, la Tierra y la Luna están exactamente alineados para que la sombra de nuestro planeta oculte completamente el disco lunar. Esto generalmente pasa aproximadamente dos veces al año y se puede ver solo en un hemisferio por vez.

Actualmente, se conocen de manera popular como lunas de sangre, y consisten en un eclipse total de Luna que puede darle un color diferente a la esfera lunar según la cantidad de polvo que se encuentre en la atmósfera de la Tierra. Los volcanes activos que diseminan toneladas de cenizas en la atmósfera superior, por ejemplo, pueden desencadenar eclipses con colores rojos profundos. Pero nadie puede predecir exactamente de qué color se verá antes de que acontezca el eclipse.

Sin importar su tono, esta Luna de sangre durará más debido a la coincidencia celestial. Primero, la Luna cortará por el centro del umbral profundo de la sombra de la Tierra en lugar de asomarse por los bordes de la sombra. Segundo, la Luna llena aparecerá más pequeña y estará viajando un poco más despacio en nuestro cielo.

La Luna llena y Marte estarán separados por solo cinco grados el 27 de julio.
SkychArt by A.Fazekas

Eso se debe a que la Luna estará en el punto más distante en relación con la Tierra en su órbita de un mes de duración, lo que se conoce como apogeo, durante el momento del eclipse. Este apogeo de la Luna llena se ha denominado miniluna, el opuesto a la más conocida superluna, que ocurre cuando la Luna se encuentra más cerca de la Tierra.

Durante el eclipse de esta semana, el apogeo lunar hará que el disco lunar parezca un 13 por ciento más pequeño que el promedio y tardará un poco más en deslizarse por la sombra de la Tierra. No podremos ver una totalidad tan prolongada igual hasta el 9 de junio de 2123.

No tiene que perdérselo si se encuentra en una región incorrecta o si las nubes arruinan su visión: Incluso así puede ver el eclipse en línea mediante las transmisiones en vivo desde Virtual Telescope y Slooh.

¡Disfruta el espectáculo!

Andrew Fazekas, también conocido como Night Sky Guy (el hombre de la noche), es el autor de Star Trek: The Official Guide to the Night Sky.

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