Identifican a un nuevo pterosaurio: el "dragón congelado de los vientos del norte"

En las tierras heladas de Alberta, los paleontólogos han encontrado un "dragón congelado": un nuevo género de pterosaurios que una vez sobrevoló las cabezas de los dinosaurios con una envergadura que se extendía en, al menos, 4,88 metros. El reptil volador, llamado Cryodrakon boreas, vivió en lo que ahora es el oeste de Canadá hace unos 76 millones de años, durante lo que se conoce como el período Cretácico.

"El animal, cuando estaba vivo, no habría sido un dragón congelado", señala el coautor del estudio Mike Habib, paleontólogo de la Universidad del Sur de California. "Habría volado en un paisaje que habría sido razonablemente templado... pero mucho más cálido de lo que es el centro de Alberta ahora".

Los huesos del pterosaurio han sido conocidos por los científicos durante casi tres décadas, pero solo ahora los han confirmado como su propio género, anunciaron investigadores el martes en el Journal of Vertebrate Paleontology.

"Para mí, como canadiense que también trabajo con pterosaurios, es genial tener un nombre real para un animal que ha estado dando vueltas por un tiempo", dice la paleontóloga Liz Martin-Silverstone, investigadora asociada de la Universidad de Bristol que no estuvo involucrada en el estudio.

Durante mucho tiempo, los paleontólogos asumieron que los fósiles pertenecían a un pterosaurio llamado Quetzalcoatlus northropi, dice el coautor del estudio Dave Hone, paleontólogo de la Universidad Queen Mary de Londres. Ambos animales pertenecen a un grupo conocido como los pterosaurios azhdarquidos (azh-DAHR-kid), que fueron notables por tener principalmente cabeza y cuello.

Los azhdarquidos también son conocidos por alcanzar tamaños inmensos, ninguno más que el Quetzalcoatlus. Al volar sobre lo que ahora es Texas, la envergadura de la criatura se extendía más de 9 metros. Cuando caminaba por el suelo, como lo hacían a menudo los azhdarquidos, tenía más de 2,4 metros de alto desde el hombro, aproximadamente la misma altura que algunas jirafas.

El descubrimiento de Cryodrakon significa que América del Norte fue el hogar de al menos dos géneros de azhdarquidos grandes, expandiendo nuestro conocimiento de la diversidad antigua y cómo las criaturas voladoras más grandes del mundo se ganaban la vida.

Pterosaurios complicados

El esqueleto parcial que define al Cryodrakon fue excavado en el Parque Provincial de Dinosaurios de Canadá en 1992. Pero su identidad permaneció confusa durante décadas debido a una paradoja paleontológica: el Quetzalcoatlus podría ser el azhdarquido más conocido y peor conocido de una vez.

Aunque el Q. northropi se describió en 1975, sólo uno de sus huesos de las extremidades recibió una descripción detallada. Los científicos que supervisaron los restos del gigante nunca llegaron a publicar el resto. Durante 40 años, el paleontólogo Wann Langston trabajó de vez en cuando para completar la descripción, pero luego murió en el 2013, dejando el trabajo sin terminar. Un equipo internacional actualmente está tratando de terminar el trabajo.

Mientras tanto, los paleontólogos norteamericanos han sido atrapados en una trampa-22. Si encontraron piezas de lo que parecía una gran azhdarchid del Cretáceo, las asignaron provisionalmente al Quetzalcoatlus, porque no sabían lo suficiente sobre los Quetzalcoatlus como para decir algo diferente.

"Tienes esta situación extraña en la que el Quetzalcoatlus es básicamente el primer azhdarquido en ser nombrado, por lo que se convierte en la definición del [grupo], y sin embargo no hay una buena descripción", dice Hone, quien describe la situación como "un círculo gigante que no puede resolver el problema correctamente ".

Dos avances clave ofrecieron una salida del carrusel del Quetzalcoatlus. En los últimos 15 años, los paleontólogos han encontrado más tipos de azhdarquidos en Francia, Marruecos, Kazajstán, Hungría, Rumania y otros lugares, lo que brinda una referencia mucho mejor para la diversidad dentro de este grupo de pterosaurios. Además, un pequeño número de investigadores han tenido la oportunidad de ver de cerca los fósiles de Quetzalcoatlus, incluido Habib, que midió los huesos para modelar cómo voló la criatura.

Como punto de comparación, Habib visitó el Museo Royal Tyrrell de Canadá para ver el esqueleto parcial del pterosaurio excavado en 1992, cuyo hueso de la extremidad se encuentra entre los mejores conservados del mundo.

Los restos primero ganaron notoriedad por sus cicatrices. Los huesos tienen arañazos y un diente incrustado que parece ser de un carroñero, muy probablemente un pariente del Velociraptor. Pero Habib pronto vio características más intrigantes. Cuanto más comparaba sus medidas de Quetzalcoatlus con el fósil canadiense, más sospechaba que no era un Quetzalcoatlus en absoluto.

"Dragón frío de los vientos del norte"

Debido a que los restos canadienses forman un esqueleto parcial, el colega de Habib, Hone, tenía suficiente material para colocar el pterosaurio en el árbol genealógico del azhdarquido. Luego se acercó a la vértebra del cuello, cuyos extremos se dispararon con neumatóforos, los agujeros a través de los cuales los sacos de aire ingresaron una vez al interior del hueso.

La disposición de estos neumatóforos puede ayudar a los científicos a distinguir las especies de pterosaurios. Y cuando Habib, Hone y el paleontólogo del Museo Royal Tyrrell, François Therrien, compararon los agujeros en las vértebras del cuello del pterosaurio canadiense con los de todos los demás azhdarquidos conocidos, descubrieron que su disposición es única.

Para reconocer el clima moderno en la región donde este pterosaurio alguna vez vagó, llamaron al nuevo pterosaurio Cryodrakon boreas, o "el dragón frío de los vientos del norte". Habib, fanático del programa de televisión Game of Thrones, también había sugerido la visión de Cryodrakon, una referencia a uno de los dragones del programa, en parte debido a su surgimiento del hielo, y en parte porque el animal podría haber alcanzado proporciones de monstruos de películas .

El fósil de referencia principal para el Cryodrakon pertenecía a un pterosaurio individual que tenía una envergadura de aproximadamente 4,88 metros. Pero los investigadores se dieron cuenta de que un fósil separado en el Museo Royal Tyrrell, un tubo de hueso roto de 40 centímetros de largo, era la porción media de una vértebra cervical de un azhdarquido que probablemente tenía una envergadura de más de 9 metros.

Con sus extremos rotos, esa vértebra había evitado la identificación durante años: los paleontólogos incluso lo habían descrito provisionalmente como un hueso de la pata. Debido a que el fósil es fragmentario, los investigadores no pueden decir con certeza si pertenece al Cryodrakon, pero la vértebra del cuello definitivamente es de un azhdarquido y el Cryodrakon es ahora el único azhdarquido conocido de ese lugar y tiempo.

“Hay una envergadura de azhdarquido de 9 a 10 metros en esta formación. Si eso es exactamente lo mismo que el que hemos descrito, no puedes decir el 100 por ciento", dice Hone. "Es como si fueras a África y encontraras un diente de un felino gigante, probablemente sea de un león realmente grande, pero sin el resto del león, ¡es un diente!"

Martin-Silverstone está de acuerdo con el enfoque cauteloso: "creo que tienen razón en que es una vértebra del [cuello] del azhdarquido: he visto este espécimen y estoy completamente de acuerdo en que eso es lo que es", dice ella. "Pero sería mucho más conservador decir que es un Cryodrakon, porque, sí, no hay características de eso".

Más trabajo sobre el Cryodrakon puede ayudar a descifrar el misterio y agregar más pistas al estilo de vida de este gran pterosaurio. Habib, por ejemplo, todavía quiere usar las medidas de las extremidades para calcular cómo voló, el proyecto que inadvertidamente logró ubicar al dragón congelado en primer lugar.

Los análisis futuros podrían incluso mirar más profundamente dentro de los huesos del pterosaurio. Taissa Rodrigues, paleontóloga de la Universidad Federal de Espírito Santo de Brasil que no participó en el estudio, dice que tomar secciones delgadas de huesos del Cryodrakon podría revelar cómo el pterosaurio creció desde pequeño hasta la adultez. Los fósiles futuros, agrega, incluso podrían probar si el Cryodrakon variaba en tamaño según el sexo.

"Es increíble", dice ella, "solo para ver hasta dónde vamos".