El cambio climático ha afectado a este pueblo de Alaska

Han embalado su ropa, se han amontonado en botes y se han despedido de los vecinos, por ahora.

Este mes, un grupo pionero de residentes de la aldea de Newtok en Alaska finalmente comenzó a establecerse en una ciudad completamente nueva. En el proceso, se han convertido en algunos de los primeros inmigrantes por el cambio climático de América del Norte.

La aldea Yup'ik de unas 380 personas en el río Ninglick, cerca del mar de Bering, ha pasado más de dos décadas preparándose para mudarse. El descongelamiento del permahielo y la erosión han aumentado los riesgos de inundación provocando que la tierra alrededor de sus hogares se desmorone y se hunda. El relleno sanitario de la comunidad se ha lavado, los tanques de almacenamiento de combustible se inclinan de manera precaria, y algunas casas ya han sido demolidas porque corrían peligro de colapsar.

Después de años de planificación y construcción, las familias comenzaron a llegar hace dos semanas a la aldea recién formada de Mertarvik, a unos 16 kilómetros al sureste de la isla Nelson. Durante los descansos provocados por los fuertes vientos y las fuertes lluvias que azotaron el Delta del Yukón la semana pasada, 18 familias se mudaron y comenzaron a desembalar sus pertenencias en sus casas recién construidas con eficiencia energética.

"Nos estamos moviendo, literalmente, en la calma entre tormentas", dice Andrew John, administrador tribal de Newtok Village.

Se espera que algunas familias más hagan la transición esta semana, pero probablemente llevará hasta al menos el 2023 antes de que se construyan suficientes viviendas para todos. Hasta entonces, Mertarvik-Newtok operará desde dos ubicaciones separadas por agua.

"Será un desafío, pero esta es una comunidad muy fuerte", dice Gavin Dixon, gerente de desarrollo del Consorcio de Salud Tribal Nativa de Alaska que está ayudando a los residentes de Newtok con la mudanza.

Un gran deshielo

Durante miles de años, hasta principios del siglo XX, los Yup'ik fueron cazadores nómadas estacionales que se movían entre campamentos mientras cazaban focas, alces y bueyes almizcleros y recolectaban bayas y verduras silvestres. Si bien esta comunidad aún mantiene un estilo de vida de subsistencia, los residentes se vieron obligados en 1949 a establecerse en Newtok después de que la Oficina de Asuntos Indígenas eligió el sitio para una escuela sin buscar primero la opinión de los residentes.

Desde entonces, a medida que el cambio climático ha calentado el planeta, ha comenzado a descongelar el suelo helado que se encuentra debajo de la superficie en 23 millones de kilómetros cuadrados del extremo norte. Eso está causando que las rutas, las tuberías y los cimientos de los edificios se doblen y liberen más gases de efecto invernadero, lo que aumenta aún más la temperatura global. Mientras tanto, a medida que el hielo marino disminuye y se mueve hacia la costa, los aluviones ciclónicos se precipitan río arriba, arrasando los bancos y salpicando a las comunidades. El aumento de los mares acelera esta erosión.

Como resultado, los residentes de Newtok durante años han visto cómo enormes trozos de tierra una vez estable se desmoronan en Ninglick, llevando las aguas cada vez más cerca de los hogares, a veces hasta 25 metros por año. Las inundaciones frecuentemente dejan a los hogares aislados. Un estudio a principios de la década del 2000 mostró que vastas secciones de la ciudad podrían convertirse en parte del río en el 2027.

Pero como con muchas otras comunidades aisladas de Alaska que enfrentan problemas similares, asegurarse un hogar alternativo y recaudar dinero para mudarse ha sido un proceso largo. Y dado el estado temporal de Newtok, las agencias no han estado dispuestas a invertir en infraestructura mientras tanto. Entonces, durante décadas, los residentes han vivido sin tuberías, es decir que recolectaban agua potable en jarras y usaban los baldes de miel para la basura. La falta de saneamiento adecuado ha generado problemas de salud, especialmente a los bebés.

En el 2003, el Congreso finalmente acordó crear la nueva aldea de Mertarvik en un terreno volcánico más alto. A cambio, Newtok finalmente cederá sus tierras al Refugio Nacional de Vida Silvestre Delta del Yukón.

Desde entonces, el dinero ha llegado lentamente de las agencias estatales y federales para construir rutas, un centro comunitario, un vertedero y una central eléctrica. Una planta de tratamiento de agua estará terminada en unas pocas semanas y una nueva escuela estará en funcionamiento en noviembre. Pronto se terminará una pista de aterrizaje.

Pero sólo se ha construido aproximadamente un tercio de las aproximadamente 60 casas nuevas que se necesitan. Tienen electricidad pero aún no tienen acceso a sistemas públicos de agua o alcantarillado: la comunidad primero quería construir y ocupar la mayor cantidad posible de viviendas. Obtener dinero para instalar agua corriente y alcantarillado podría llevar muchos años más.

Entonces, por ahora, los residentes pueden comenzar a transformar Mertarvik en una nueva comunidad, todo mientras mantienen la antigua a varios kilómetros de distancia.

Una mudanza difícil

No será simple. Por ahora, algunos funcionarios tribales vivirán en Mertarvik mientras que otros permanecerán en Newtok. Habrá maestros de escuela en cada pueblo, así como un director en cada sitio. Parte de la educación se realizará a través de videos.

Pero con 40 estudiantes en una comunidad y 60 en la otra, "la mitad de sus amigos estarán a 16 kilómetros de distancia", dice Dixon.

Las emociones, sobre todo este cambio, son sentimientos encontrados. La residente de Newtok, Martha Kasaiuli, de 19 años, ya ha demolido su casa de Newtok. Su familia se mudó a Mertarvik la semana pasada, pero planea permanecer al otro lado del agua con unos amigos durante unos meses. Ella expresó sus pensamientos en un poema, que dice en parte:

Los sentimientos no deseados por mudarme se hacen más fuertes.

Sin embargo, quedarse aquí no es divertido.

Nos mudaremos a un lugar desconocido.

Pero este lugar quedará vacío a medida que pasen los años.

Dixon lo pone de esta manera: "Muchas personas no están felices de dejar el lugar que han conocido toda su vida". Pero están emocionados de mudarse finalmente a un lugar con mejores servicios.

John dice que algunos residentes se sienten aliviados mientras que otros ya experimentan ansiedad. Algunos están demasiado ocupados recolectando comida para el invierno como para pensar mucho.

La medida podría dejar a algunos residentes un poco más lejos de los campos de caza tradicionales, "pero, francamente, ese es el pequeño precio que tienen que pagar por la seguridad que tendrán ahora", dice John.

"Creo que, como pueblo, nuestro mayor atributo ha sido nuestra capacidad de adaptación", dice John. "Nuestra gente ha sido flexible. Hemos encontrado un camino".

O, como Kasaiuli lo ve, "Nuestra historia está teniendo un mejor final, incluso si no queremos abandonar este lugar".