¿Qué es la poliomielitis?
Una niña enferma de polio en Karachi, Pakistán.
La poliomielitis, comúnmente llamada polio, es una enfermedad causada por el poliovirus, un virus que habita en el intestino humano. Altamente contagiosa, la enfermedad fue efectivamente controlada con el uso de vacunas, y fue declarada erradicada en las Américas en 1994 por la Organización Mundial de la Salud (OMS). Sin embargo, un nuevo caso registrado este mes en el estado de Pará, Brasil, preocupa a la región y a los principales organismos sanitarios del mundo.
Cuáles son los síntomas de la poliomielitis
La poliomielitis, según la OMS, afecta principalmente a niños menores de 5 años. Asimismo, la mayoría de las infecciones tienen síntomas leves, similares a otras enfermedades virales, como la gripe. Algunos de estos son náuseas, vómitos, estreñimiento, dolor abdominal y, en raras ocasiones, diarrea.
Sin embargo, la mayor preocupación con la enfermedad es que también puede destruir partes del sistema nervioso, causando parálisis permanente en las piernas o en los brazos. Según la organización, esto ocurre en 1 de cada 200 casos de poliomielitis (1% de los infectados).
Cuando la poliomielitis se convierte en parálisis, los infectados pueden tener problemas de movilidad permanentes e insuficiencia respiratoria. En algunos casos, aproximadamente del 5% al 10%, la parálisis puede llevar a la muerte cuando afecta los músculos respiratorios.
Retrato de un hombre discapacitado con los pies hacia adentro, víctima de la poliomielitis.
Cómo se transmite la poliomielitis
Según la Fundación Oswaldo Cruz (Fiocruz), institución brasileña de investigación en ciencia, tecnología y salud vinculada al Ministerio de Salud de Brasil, la alta tasa de contagio de la enfermedad se debe a su fácil transmisión.
Una persona puede transmitir el poliovirus directamente a otra a través del contacto fecal-oral, es decir, de la boca con material contaminado con heces que contienen el virus.
Una mujer con poliomielitis avanzada se arrastra entre las casas de la aldea de Meliandou, Guinea (África). El acceso a la asistencia sanitaria en ese lugar es inexistente
¿Cómo prevenir la poliomielitis?
La forma más eficiente de prevenir la poliomielitis es a través de la vacunación. La inoculación contra la enfermedad puede proteger a un niño de por vida, pero debe administrarse varias veces, como recomienda la OMS. La inmunización, según la Fiocruz, debe iniciarse a los 2 meses de edad, con dos dosis más a los 4 y 6 meses, un refuerzo entre los 15 y 18 meses y una dosis extra a los 5 años.
El último caso confirmado de poliomielitis por poliovirus salvaje (libre circulación del virus) en la región de las Américas ocurrió en 1991, en Perú, según la OMS. Sin embargo, la institución advierte que la amenaza continúa.
En Brasil, donde la cobertura de vacunación contra la poliomielitis ha estado por debajo de los niveles recomendados desde 2015 según datos del Ministerio de Salud, se registró un nuevo caso de poliomielitis en octubre de 2022 en un niño de 3 años.
El paciente presentaba pérdida de fuerza en las piernas, fiebre y dolor muscular. Además, se identificó poliovirus en las heces del infante. El caso fue registrado en el estado de Pará por la Secretaría de Estado de Salud y es actualmente investigado.
