Emiratos Árabes Unidos lanzó con éxito su primera misión a Marte

El orbitador Hope llegará en febrero del 2021 para comenzar un estudio de dos años sobre el clima en el planeta rojo. La misión tiene como objetivo inspirar a una nueva generación de científicos espaciales.

Por Kareem Shaheen
Publicado 20 jul 2020, 13:00 GMT-3
Un cohete japonés H-IIA despega con la nave espacial Hope, un orbitador de Marte desarrollado por ...

Un cohete japonés H-IIA despega con la nave espacial Hope, un orbitador de Marte desarrollado por el Centro Espacial Mohammed Bin Rashid (MBRSC) en los Emiratos Árabes Unidos.

Fotografía de Yomiuri Shimbun

En las primeras horas de la mañana del 20 de julio en Tanegashima, una pequeña isla cerca de la costa sur de Kyushu, Japón, un cohete de 53 metros rugió y elevó una nave espacial en el primer tramo de un viaje de 492 millones de kilómetros a Marte.

La nave espacial en sí, sin embargo, no es japonesa. Llamado al-Amal , o "Hope", fue diseñado y administrado por el Centro Espacial Mohammed Bin Rashid (MBRSC) en los Emiratos Árabes Unidos. Seguramente separada ahora del cohete japonés, la sonda disparará sus propios propulsores para abandonar la órbita de la Tierra hacia Marte en unos 28 días, llegando en febrero del 2021 para completar el primer viaje interplanetario iniciado por un país árabe.

"Fue un sentimiento indescriptible", dijo Sarah al-Amiri, ministra de ciencia avanzada de los EAU y líder científica de Hope, después del lanzamiento. "Este es el futuro de los EAU".

Otras dos naciones con programas espaciales también están aprovechando una ventana de lanzamiento este verano, cuando la Tierra y Marte estén alineados favorablemente, que solo ocurre cada 26 meses. El próximo vehículo insignia de la NASA, Perseverance y el módulo de aterrizaje y pequeño vehículo chino Tianwen-1 se lanzarán a Marte en los próximos días y también llegarán a principios del 2021.

Dos imágenes de Marte tomadas con un mes de diferencia en el año 2001 por el Mars Global Surveyor de la NASA, antes y después de que una tormenta de polvo envolviera el planeta. El orbitador Hope, una nueva nave espacial de los Emiratos Árabes Unidos, llegará a Marte en febrero del 2021 para estudiar las tormentas de polvo y otros fenómenos atmosféricos.

Fotografía de NASA, JPL, Msss

La sonda espacial Hope fue la primera en partir, despegando a las 6:58 am hora local en Japón (5:58 pm EDT del 19 de julio). Su misión principal durará 687 días, un año en Marte, estudiando la atmósfera y los patrones climáticos del planeta.

Pero la misión también refleja una ambición más amplia en los EAU para impulsar la innovación en la ciencia y en la tecnología y para diversificar la economía de la pequeña pero rica nación petrolera. Para los científicos y los líderes políticos emiratíes, la misión representa un nuevo capítulo para una parte del mundo con una rica historia de descubrimientos científicos.

"A los árabes nos encanta conectar las cosas con nuestra herencia y con el pasado, pero Hope realmente significa el futuro", dice Nidhal Guessoum, astrofísico y profesor de la Universidad Americana de Sharjah en los EAU. "La esperanza significa que nos alejamos de los conflictos y nos centramos en el desarrollo humano y económico".

Llegando a Marte para el jubileo de oro

La Misión a Marte de los Emiratos (EMM) fue iniciada en el año 2014 por el primer ministro de los EAU, el jeque Mohammed bin Rashid Al Maktoum de Dubai. Dirigió el programa espacial del país- que lanzó su primer satélite en el 2009- para enviar una nave espacial a Marte antes del 50 aniversario de la fundación de los EAU el 2 de diciembre del 2021.

"La mayoría de la gente supone que es por prestigio, pero en realidad no lo es", dice Guessoum. Al centrarse en la exploración espacial, agrega, los líderes emiratíes esperan inspirar a una nueva generación de jóvenes árabes a seguir carreras en las ciencias, estimulando la competencia en una región acosada por numerosos desafíos. "Así STEM (ciencia, tecnología, ingeniería y matemáticas) se convierte en su máxima prioridad".

Los EAU comprenden una federación de siete territorios, o emiratos, en el Golfo Pérsico. El país ha intentado diversificar su economía en los últimos años, ya que los shocks del mercado y las tendencias mundiales destacaron la vulnerabilidad de las naciones del Golfo dependientes del petróleo, incluso antes de que la pandemia de coronavirus hiciera caer los precios del petróleo. Los líderes emiratíes tienen la intención de que la investigación de Hope sirva como un evento disruptivo, acelerando al país hacia una economía basada en el conocimiento que retenga a los investigadores de clase mundial para trabajar en campos científicos y tecnológicos.

La misión también conlleva un gran simbolismo como el primer viaje interplanetario realizado por un país árabe. El legado de la Edad de Oro Islámica, que comenzó en el siglo VIII y vio a los científicos árabes y musulmanes hacer grandes avances en campos como las matemáticas, la astronomía, la medicina y la filosofía, todavía tiene un gran poder emocional en una parte del mundo ahora acosadao por el desempleo, el extremismo, el desplazamiento, las guerras civiles y la pobreza.

El primer ministro de los Emiratos Árabes Unidos, el jeque Mohammed bin Rashid Al Maktoum, de Dubai, que salió al escenario, habla sobre una misión a Marte en los Emiratos Árabes Unidos llamada Hope, o al-Amal en árabe, durante una ceremonia en Dubai en mayo del 2015.

Fotografía de Mohammed Bin Rashid Space Centre

"Nosotros, como región, solíamos generar conocimiento", dice Omar Sharaf, director del proyecto Hope. "Muchas de las tecnologías que usamos hoy y la ciencia que se está haciendo hoy se basa en los resultados de los científicos de la región, de diferentes orígenes, de diferentes grupos étnicos".

El vuelo interplanetario a Marte podría estimular la competencia entre los países de Medio Oriente y África del Norte para desarrollar aún más sus propias industrias STEM, dice Sharaf. Y en un esfuerzo por aprovechar un amplio grupo de personal en toda la región, los EAU lanzaron recientemente un nuevo programa para reclutar investigadores árabes y capacitarlos en astronomía y en ciencias planetarias. Los líderes de la misión esperan que estos esfuerzos inspiren a los jóvenes de los países árabes a practicar la ciencia, contrarrestando el atractivo de los grupos extremistas y limitando la fuga de cerebros a medida que los científicos emigran a otras partes del mundo.

"¿Cómo se crean, entonces, las oportunidades a partir del conocimiento, que es el combustible de la mayoría de las economías del mundo?" Al-Amiri pregunta. "Los héroes de los que debemos hablar son aquellos que promueven la estabilidad al hacer cosas que tienen un impacto económico mediante la creación de empleos y de oportunidades para los jóvenes".

Hope es el último de varios avances importantes realizados por el programa espacial de los EAU. En el 2018, Hazza al-Mansouri se convirtió en el primer Emiratí en entrar en órbita, pasando un poco más de una semana en la Estación Espacial Internacional. Continuó dando docenas de conversaciones en todo el país y el programa de astronautas de la nación, creado en el año 2017, ha anunciado el elevado objetivo de establecer una base humana en Marte para el 2117.

Estos rápidos avances en el espacio, incluido el lanzamiento en el 2018 del primer satélite de observación de la Tierra construido completamente por ingenieros emiratíes, se deben en gran parte a un enfoque único de colaboración internacional.

Mentoría interplanetaria

La misión Hope fue diseñada para maximizar la transferencia de conocimiento al cuadro joven de ingenieros y científicos de los EAU, un equipo con una edad promedio de 27 años. Con este fin, el programa espacial del país se dirigió al Laboratorio de Física Atmosférica y Espacial (LASP) en la Universidad de Colorado Boulder, que tiene una larga historia de construcción de naves espaciales e instrumentos científicos, así como a la Universidad Estatal de Arizona y a la Universidad de California, Berkeley.

El acuerdo, basado en el trabajo anterior de los EAU con Corea del Sur en su primer satélite, ayudó a los científicos y a los técnicos emiratíes a desarrollar rápidamente su experiencia en la exploración de Marte.

Los miembros del equipo de Emirates Mars Mission (EMM) posan para una foto frente a la nave espacial Hope.

Fotografía de Mohammed Bin Rashid Space Centre

"Los emiratíes decidieron hacer esto de la manera difícil", dice Pete Withnell, gerente del programa en LASP. "Querían involucrarse profundamente en todos los niveles, desde el liderazgo hasta la ingeniería y en todas partes".

Los seis años previos al lanzamiento también implicaron trabajar con la comunidad científica mundial para desarrollar un programa de ciencias de Marte "completamente desde cero", dice al-Amiri. "Tuvimos que desarrollar una división completamente nueva que era absolutamente ajena a nosotros y esa es la ciencia espacial". El equipo científico de Hope está compuesto en un 80 por ciento por mujeres, agrega, una cifra que refleja el alto porcentaje de mujeres en los programas STEM entre los jóvenes de los EAU y en sus universidades.

"Para nosotros, no es extraño ni es algo fuera de lo normal", dice al-Amiri. "Se basa en el mérito".

Pero la rápida preparación para el lanzamiento a tiempo para el 50 aniversario de los Emiratos Árabes Unidos casi no se concretó cuando la pandemia de coronavirus cerró los aeropuertos y ralentizó las industrias mundiales. "La misión estaba en riesgo", dice Sharaf.

Él y sus colegas decidieron acelerar la misión, enviando equipos avanzados al sitio de lanzamiento en Japón con suficiente tiempo de espera para pasar dos semanas en cuarentena. La nave espacial fue enviada desde Colorado a Dubai para la prueba final, luego al aeropuerto de Nagoya en Japón y finalmente llegó en barcaza al Centro Espacial Tanegashima.

Un verdadero satélite meteorológico marciano

El orbitador Hope está programado para llegar a Marte en febrero, entrando en una órbita elíptica alrededor del ecuador que lo lleva entre 20.000 y 40.000 kilómetros (12.500 y 25.000 millas) de la superficie del planeta. Volando más alto que los satélites marcianos anteriores, la misión proporcionará una visión única de los patrones climáticos globales del planeta.

"El sistema climático marciano es bastante complejo", dice François Forget, un astrofísico francés y experto en Marte que trabajó con el equipo científico de Hope. Tiene tormentas de polvo, por ejemplo, que pueden crecer lo suficiente como para engullir el planeta y bloquear el sol.  La mayor parte de la delgada atmósfera del planeta es de dióxido de carbono y una parte sustancial de ella se congela cada invierno para formar nubes de hielo de CO 2 y capas de hielo polar transitorias.

La mayoría de los orbitadores de Marte vuelan alrededor de los polos, circulando lo suficientemente bajo como para estudiar la superficie en detalle pero limitando su visión de los patrones climáticos globales. La órbita distante de Hope alrededor del ecuador permitirá a la nave monitorear la dinámica a gran escala del planeta en las cuatro estaciones del año marciano.

"Veremos todo", dice Forget.

Al estudiar las interacciones entre las atmósferas inferior y superior y medir el escape de hidrógeno y oxígeno al espacio, la misión arrojará luz sobre el antiguo misterio de cómo Marte perdió gran parte de su atmósfera temprana y de agua líquida, transformándose de un planeta potencialmente habitable al árido que vemos hoy. Su órbita le permitirá observar la misma ubicación de forma continua durante 12 horas, ofreciendo una visión de los fenómenos meteorológicos en tiempo real, como la erupción de las tormentas de polvo.

Los modelos atmosféricos detallados también podrían desempeñar un papel crucial en futuras misiones tripuladas a Marte, informando la selección de los sitios de aterrizaje, las estrategias para la supervivencia en la superficie y los conocimientos sobre el ciclo del agua del planeta. Ser capaz de pronosticar tormentas de polvo podría ser particularmente crucial para los seres humanos que desean despegar de la superficie marciana para regresar a casa.

Pero más allá de los descubrimientos sobre Marte, empujar al espacio interplanetario marca un salto científico para el mundo árabe y un retorno a la forma antigua.

"Todos coexistieron y las personas aceptaron las diferencias", dice Sharaf sobre el período de florecimiento cultural y científico entre los siglos VIII y XIV en el Medio Oriente. "En el momento en que dejamos de aceptar las diferencias, comenzamos a retroceder".

Sharaf espera que volar a Marte sea la chispa que encienda los sueños de una nueva generación. "La misión es crear futuros héroes", afirma.

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