Agentes que se hicieron pasar por taxidermistas derriban una red de comercio ilegal de aves

Las aves muertas se intercambiaron como tarjetas de béisbol, con los coleccionistas estableciendo un orden jerárquico claro: se podría obtener un lote de aves acuáticas de América del Norte por una paloma migratoria extinta. Una docena de aves, la mayoría protegidas por las leyes nacionales o por los tratados internacionales, podrían ser intercambiadas por una lechuza en peligro de extinción. A veces los cadáveres de las aves se compraban por dinero en efectivo.

Y cuando los coleccionistas estadounidenses querían matar aves en peligro de extinción en la naturaleza, Andes Safari Perú, una compañía de safaris con sede en Perú, estaba dispuesta a ayudarlos, facilitando la caza de patos de torrente, ibis y docenas de otras aves.

Los documentos judiciales presentados recientemente contra uno de los operadores de esa compañía, y los registros anteriores contra múltiples clientes involucrados en cacerías ilegales, intercambios y ventas de especies de aves en peligro de extinción o protegidas, aclaran que este mercado subterráneo de trofeos de aves primero se convirtió en el tema de una investigación encubierta del Servicio de Pesca y Vida Silvestre de EE. UU. en el año 2011. El Servicio de Pesca y Vida Silvestre es la agencia nacional responsable de monitorear el comercio de animales y de plantas silvestres.

Timothy Santel, quien dirige la Unidad de Investigaciones Especiales de la Oficina de Aplicación de la Ley del Servicio de Pesca y Vida Silvestre, dice que la red de comerciantes ilegales puede involucrar a cientos de personas, pero que la investigación en curso, llamada Operación "Journey", se ha centrado en una pequeña cantidad de individuos.

"Los cazadores involucrados vinieron con listas de lo que querían matar y proporcionaron una lista anticipada que decía: ´Cuando llegue allí, esto es lo que quiero matar o quiero que mates y tengas listo para mí´”, dice Santel.  "Esto no es cazar".

Algunos coleccionistas fueron prolíficos: un hombre de Alaska que solicitó los servicios de Andes Safari Perú acumuló unas 5.000 aves disecadas, muchas de las cuales las había disecado él mismo.

Hasta la fecha, al menos cuatro estadounidenses involucrados en el comercio de aves han sido procesados. Las sanciones impuestas variaron desde un día de prisión (con crédito otorgado por el tiempo ya cumplido) junto con una multa de $20.000 dólares hasta una multa menor de $1.000 dólares y la confiscación de sus aves. Todavía se están llevando a cabo acciones legales, pero el Servicio de Pesca y Vida Silvestre se negó a proporcionar más detalles porque la operación está en curso.

Una de las personas que ayudó a facilitar las cazas ilegales en Perú, Kathia, "Kathy" Chávez, fue citada para ser condenada en Gainesville, Florida, el 25 de febrero, pero esa audiencia se reprogramó esta mañana, según su abogado. Chávez, quien había sido extraditado en diciembre de encarcelamiento en Perú, fue declarado culpable por delitos que incluyen conspiración para contrabandear animales silvestres, declaraciones falsas y conspiración para cometer violaciones de la Ley Lacey. La ley hace que sea ilegal importar vida silvestre tomada en violación de la ley extranjera subyacente. El abogado de Chávez, David Magilligan, se negó a hacer comentarios.

Según los documentos judiciales presentados el 6 de febrero con el Tribunal de Distrito de EE. UU. ante el Distrito Norte de Florida, División de Gainesville, "Chávez, aunque no estaba familiarizado con las normas de caza en Perú, actuó con desprecio imprudente y con ignorancia intencional del hecho de que las aves estaban muertas y habían sido recolectadas ilegalmente, incluidas las especies protegidas y en peligro de extinción". Además, "ella actuó con desprecio imprudente y con ignorancia voluntaria del hecho de que los documentos que se preparan y entregan" a los clientes permitirían la exportación fraudulenta de aves.

Chávez administró Andes Safari Perú junto con su ex socio, Gonzalo Palacios Paredes, según los documentos judiciales. La compañía organizó viajes de caza para matar aves protegidas. De acuerdo con las presentaciones judiciales, Chávez, quien habla inglés con fluidez, "tradujo y redactó correos electrónicos y facilitó conversaciones cara a cara con los cazadores de EE. UU." Los documentos alegan que Paredes estuvo involucrado en la caza real o en el sacrificio de las aves. Ha sido acusado pero aún no ha sido extraditado de Perú. Los documentos judiciales revisados por National Geographic no incluían un abogado para Paredes.

Para ingresar al mundo estrechamente unido de los comerciantes de aves, varios agentes federales encubiertos del Servicio de Pesca y Vida Silvestre se hicieron pasar por taxidermistas novatos. Primero asistieron al Campeonato Mundial de Taxidermia, esencialmente el Super Bowl para la preservación de los animales, en el año 2011 para identificarse y congraciarse con un pequeño grupo de los principales taxidermistas conocidos por el servicio de importación y exportación de aves protegidas. Estos mismos individuos con frecuencia mataron, intercambiaron o compraron aves ilegalmente, según el servicio.

Siguieron tres años y medio de trabajo encubierto, incluidos varios viajes de caza, así como innumerables llamadas telefónicas y visitas para mantener la apariencia de la amistad. De acuerdo con un miembro de la unidad de investigaciones especiales del Servicio de Pesca y Vida Silvestre, los agentes aprendieron de los taxidermistas cómo matar y disecar varias especies e incluso compitieron en algunos espectáculos estatales. Él habló con la condición de anonimato ya que está involucrado en casos en curso.

Estas amistades demostraron ser esenciales para construir un caso en contra de los comerciantes de aves, dice. Una vez que él y sus colegas tuvieron acceso a esos círculos, los cazadores y los coleccionistas hablaron abiertamente sobre sus actividades ilegales y sobre cómo se burlaron de la ley para importar ilegalmente las aves, dice. Ganarse la confianza de una persona a menudo llevaría de una presentación a otra, y así sucesivamente, explica el agente.

Heinrich "Henry" Springer, el coleccionista situado en Alaska con 5.000 aves, ya ha fallecido. Se declaró culpable en el año 2017 por contrabando de aves de corral en los Estados Unidos dado que los documentos de la corte federal mencionan que, Springer, quién estaba afiliado a la Universidad de Alaska, participaba en actividades que incluían indebidamente el uso del permiso del Museo de la Universidad para importar aves protegidas.

El agente encubierto del Servicio de Pesca y Vida Silvestre dice que no sabía nada acerca de la taxidermia antes de comenzar a trabajar en la Operación "Journey" hace ocho años. Desde entonces, ha pasado muchos días aprendiendo cómo preparar y disecar un ave. "Hay un montón de horas que nunca recuperaré", dice.