Cómo se forma el petróleo

El combustible utilizado para propulsar la mayoría de los vehículos del planeta procede de un recurso limitado. "Cuando pisamos el acelerador de un automóvil, estamos quemando nuestra memoria biológica", explica la Fundación Aquae, una organización que vela por el agua y el medio ambiente.

Según Aquae, esto significa que los combustibles fósiles proceden de la materia orgánica depositada en el suelo a lo largo de la historia de la vida en el planeta. El petróleo es, por tanto, el resultado de los restos fosilizados de animales y plantas prehistóricos que, en las sucesivas etapas geológicas del desarrollo del planeta, se han sedimentado en el subsuelo.

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¿Qué es el petróleo?

El petróleo, también conocido como crudo o simplemente petróleo, es una mezcla de compuestos orgánicos, principalmente de carbono e hidrógeno (hidrocarburos), y diversas cantidades de oxígeno, azufre y nitrógeno.

Como explica un documento de la Universidad Nacional Autónoma de México (UNAM), el color y la textura del crudo pueden variar desde un amarillo poco viscoso, como el que se ve en la gasolina, hasta un tono negro tan pegajoso que apenas fluye. 

Este compuesto se extrae de yacimientos petrolíferos que pueden estar en zonas marítimas, como en el caso de México y Brasil, ubicados tanto en regiones oceánicas poco profundas como en mar abierto. 

Los yacimientos se encuentran bajo tierra, en los estratos superiores de la corteza terrestre. Es allí donde el combustible fósil queda atrapado, en rocas porosas o fracturadas de baja permeabilidad. Para extraer el crudo, se perfora un pozo desde la superficie y luego se somete a una serie de procesos, como la destilación y el refinado, para adecuarlo a una amplia variedad de usos.

¿Cuáles son los países con más petróleo en el mundo?

Entre el año 2021 y 2022, la producción mundial de crudo creció en un 3.8 millones de barriles por día por las 10 principales productoras de petróleo en el mundo, señala un artículo publicado en 2023 por la revista informativa Visual Capitalist. 

Según el escrito, Estados Unidos es el mayor productor de petróleo del mundo desde 2018 y, durante 2022, produjo cerca de 18 millones de barriles diarios. Esto representó casi una quinta parte del suministro mundial de petróleo. En ese país, casi tres cuartas partes de la producción petrolera se concentra en cinco estados: Texas, Nuevo México, Dakota del Norte, Alaska y Colorado. 

Sin embargo, el país norteamericano no es el único productor de petróleo en el mundo. Le siguen Arabia Saudita, con un total de 12 136 millones de barriles por día; Rusia, con 11 202 millones de barriles diarios; Canadá, con 5576 millones de toneles de crudo al día; e Irak, con un total de 4520 millones de barriles producidos diariamente durante el año 2022. 

Para qué se usa el petróleo en el mundo

La rama de la química que se encarga de analizar y estudiar el trabajo del petróleo es la petroquímica. Tal como señala el documento de la UNAM, por medio de ella se obtienen productos primarios y secundarios derivados del petróleo los cuales son “muy variados e importantes para muchas actividades industriales”. Actualmente, se conocen alrededor de 300 000 productos derivados del petróleo.

Entre los más comunes, la universidad menciona: la gasolina, el queroseno, aceites combustibles como el diésel y los lubricantes, la cera de parafina, disolventes químicos y plásticos. El asfalto, que se utiliza para pavimentar las ciudades, también es un derivado del petróleo: la brea. 

Debido a su tonalidad oscura, el petróleto también es conocido mundialmente como el oro negro.