Los niños son los que más sufren la contaminación en la capital de Mongolia

En invierno, las estufas de carbón y las centrales eléctricas ahogan Ulán Bator.

Por Beth Gardiner
FOTOGRAFÍAS DE Matthieu Paley
Publicado 2 may 2019, 17:53 GMT-3
Una niña de dos años recibe tratamiento para la neumonía en la unidad de cuidados intensivos ...
Una niña de dos años recibe tratamiento para la neumonía en la unidad de cuidados intensivos de un hospital de Ulán Bator. En su frente hay una mancha de ceniza de carbón aplicada por su madre para alejar a los espíritus malignos. Sin embargo, es la contaminación del aire producida por la quema de carbón la que ha provocado que la neumonía y otras enfermedades respiratorias aumenten en la capital de Mongolia, especialmente entre los niños.
Fotografía de Matthieu Paley

Este artículo fue creado con la colaboración de National Geographic Society.

El carbón está en todas partes en la gélida capital de Mongolia. Se encuentra debajo de las imponentes chimeneas de centrales eléctricas en pilas tan grandes como campos de fútbol. Los conductores lo arrastran por la ciudad en las cajas abiertas de las camionetas. Los vendedores apilan bolsas amarillas del material a lo largo de los bordes de las rutas, y pedazos irregulares se derraman de los cubos de metal en las yurtas redondas de fieltro donde las familias más pobres lo queman para evitar resfriarse.

El humo en Ulán Bator es a veces tan espeso que las personas y los edificios son visibles sólo en forma general. Su olor es agrio e inevitable. El ardor del aire envuelve las gargantas y los edificios de oficinas modernos y relucientes en el centro de la ciudad y las torres de apartamentos de bloques de estilo soviético que se extienden hacia las montañas en los límites de la ciudad. En los días malos, la contaminación se controla al máximo, ya que las lecturas se disparan docenas de veces más allá de los límites recomendados. Los niveles de las partículas aerotransportadas más pequeñas y peligrosas, conocidas como PM-2.5, alcanzaron 133 veces el máximo sugerido por la Organización Mundial de la Salud.

El problema de la contaminación de Mongolia es una versión más grave de la que se desarrolla en todo el mundo. Desde Estados Unidos y Alemania hasta India y China, la contaminación del aire interrumpe aproximadamente 7 millones de vidas en todo el mundo cada año. El carbón es una de las principales causas del aire sucio y del cambio climático.

En Mongolia, al menos por ahora, el carbón es esencial para sobrevivir a los brutales inviernos. Pero el peaje que cobra es elevado.

"Ya no sé cómo es un pulmón sano"

Ulán Bator ha crecido rápidamente y de manera no planificada en los últimos años, ya que los pastores nómadas abandonaron el campo y se asentaron en las afueras de la ciudad, en distritos como Dari Ekh. Al vivir en casas simples o gers, utilizan estufas de carbón para calentar y cocinar.

Este invierno, las autoridades cerraron las escuelas de la capital durante dos meses completos, desde mediados de diciembre hasta mediados de febrero, en un intento desesperado por proteger a los niños del aire tóxico. No está claro qué tan efectiva es esa medida. Los hospitales abarcan mucho más allá de la capacidad, ya que los casos de neumonía, especialmente entre los más jóvenes, aumentan cada invierno.

“Ya no sé lo que es un pulmón sano,” dice Ganjargal Demberel, un médico que hace visitas a domicilio en un barrio de yurtas conocidos en Mongolia como Gers en las colinas marrones irregulares en el noreste de la ciudad. "Todo el mundo tiene bronquitis o algún otro problema, especialmente durante el invierno".

Uno de los pacientes del Dr. Ganjargal es Gal-Erdene Sumiya, un niño de siete meses de edad que, cuando lo conocí, apenas se estaba recuperando de una neumonía. "No puedo llevarlo afuera para que tome aire, porque está muy contaminado", dice su madre, Selengesaikhan Oyundelger. Ella mantiene a sus hijos mayores en el interior casi todo el tiempo también.

Los padres hacen lo que pueden para proteger a sus hijos de la contaminación. Aquí, una madre ajusta la máscara de su hijo antes de dejar el ger de la familia para ir a la escuela.

Una tela rosa estampada cubre las paredes del ger de la familia y los postes de madera que sostienen su techo redondo están pintados con colores brillantes, creando un espacio de vida acogedor y privado. Una pequeña estufa la mantiene caliente mientras Selengesaikhan saca la masa para hacer albóndigas de cordero. Ella dice que las otras madres que conoció cuando su hijo estuvo hospitalizado hablaron sobre la contaminación sin parar: "Estaban diciendo que no tenían confianza en el futuro de este país".

Los distritos ger como el de ella, una mezcla de carpas redondas tradicionales y casas simples de madera o ladrillo, albergan principalmente a inmigrantes del campo, antiguos pastores que han venido a la capital en busca de empleo y educación. Debido a que carecen de la infraestructura disponible para los habitantes de los apartamentos (electricidad confiable y sistemas de calefacción de distrito, así como agua y saneamiento), los residentes apilan el carbón en pequeñas estufas para obtener calor. Una sola familia quema fácilmente dos toneladas o más cada invierno.

El humo flota desde las chimeneas de metal que se asoman desde cada tienda y casa, y los distritos ger se encuentran entre los más contaminados de la ciudad. Pero los contaminadores más grandes oscurecen el aire de Ulán Bator también. Las enormes columnas negras brotan de las centrales eléctricas y el humo también se desplaza desde las chimeneas de los edificios de apartamentos, supermercados y escuelas donde los hombres de mantenimiento acumulan carbón en grandes calderas.

El manto de aire asqueroso que envuelve a esta ciudad durante la mitad del año es una profunda amenaza para la salud de su gente y un síntoma de un conjunto de fallas mucho más amplio.

Casi 30 años después de que terminó con décadas de aislamiento, rechazó el comunismo y se convirtió en una democracia, Mongolia sigue siendo una nación en transición. Ha abierto su rica riqueza mineral a compañías mineras extranjeras que extraen oro, cobre y, por supuesto, carbón, del desierto de Gobi.

Pero se enfrenta con un nudo apretado de problemas: como los cambios ambientales y económicos han hecho que la antigua forma de vida nómada sea más tenue, los líderes de Ulán Bator no han planeado la migración masiva a la capital de las familias rurales que ya no pueden ganarse la vida con el ganado en la estepa alta y barrida por el viento.  Mongolia es una nación de tres millones de habitantes que habitan en un espacio que casi triplica el de Francia, pero casi la mitad está ahora en su capital cada vez más contaminada.

"Me siento tan culpable"

La familia de Purevkhuu Tserendorj no emigró del campo. Regresaron a Ulán Bator en el año 2015 desde Los Ángeles, donde ella y su esposo habían estado estudiando. Sintieron los efectos de la contaminación de inmediato. Su hijo menor era un recién nacido para ese entonces y comenzó a toser sólo unos pocos días después de aterrizar. En poco tiempo, tuvo neumonía.

Sus amigos le dijeron que sus hijos lo padecían varias veces al año y pronto sus dos hijos también lo padecieron. "Es normal en Mongolia", dice Purevkhuu, un ex periodista de televisión. Pero ella no estaba preparada para aceptar una enfermedad tan grave como una rutina. Así que en Facebook pidió a los padres enojados que se reunieran en la Plaza Sukhbaatar, donde una estatua de Genghis Khan se sienta frente al imponente edificio del Parlamento de mármol.

Era diciembre de 2016, con temperaturas bajo cero Fahrenheit. "Las madres no podían sentir sus pies y dedos", recuerda Purvekhuu.

El movimiento que comenzó ese día ha crecido, pero su fundador está lidiando con un dilema terrible. Su hijo mayor, ahora de cinco años, padeció cáncer de ojo cuando era un bebé en Los Ángeles. Para proteger su salud, ella y su esposo lo enviaron a vivir temporalmente con sus abuelos en Washington, DC, y es agonizante estar tan lejos. "Cada mañana me despierto extrañándolo, soñando con él", dice Purvekhuu.

La familia está pensando en volver a América. Pero Purevkhuu se ha convertido en el rostro del activismo por la calidad del aire en Mongolia, por lo que teme que el gobierno permita que la contaminación empeore si se va. Quedarse es difícil de contemplar también: "Me siento tan culpable" por vivir en Ulán Bator, dice ella. "Afecta mucho a mis hijos".

Alex Heikens, representante de UNICEF en Mongolia, cree que la contaminación del aire aquí "es más que una crisis de salud pública". Lo ve como una amenaza a largo plazo para el bienestar de la nación, cicatrizando los pulmones permanentemente, perjudicando el desarrollo cerebral de los niños y poniendo en peligro la productividad futura. "Incluso si detuviéramos la contaminación ahora, si bajáramos a cero hoy, muchos de estos problemas ya están incorporados en la salud de la población", dice.

Incluso dentro de las escuelas y hospitales, dice Heikens, los niveles de contaminación están fuera de las listas. “En las salas de maternidad nace un bebé: la primera respiración de aire es de 600 microgramos por metro cúbico PM2.5 ", 24 veces el nivel aceptable. "Eso no es un buen comienzo de tu vida".

"No te recibiremos"

Hasta ahora, la respuesta oficial ha sido ineficaz, y muchos mongoles han comenzado a verla a través de una lente más amplia. La ira por las revelaciones de corrupción oficial ha arruinado la política en los últimos meses, derrocando al parlamentario en enero.

La palabra Manan es una mezcla de los nombres de los dos partidos principales, y los críticos la usan para dar a entender que hay poca diferencia entre ellos, que ambas partes ponen en primer lugar los intereses personales. La palabra también significa "niebla", por lo que alude a la falta de transparencia que esconde las fechorías oficiales. Y en estos días, Manan también se refiere a la niebla antinatural de la contaminación.

El aire de la noche es denso en Bayankhoshuu, uno de los barrios más contaminados de la ciudad.

Esa niebla, dice el economista Jargal Dambadarjaa, "se está volviendo cada vez más gruesa". Los políticos "no están sirviendo a las personas a las que se supone que deben servir. En cambio, están sirviendo a las personas que los financian". Pero ahora los mongoles se están volviendo locos. "Espero que limpiemos la casa en breve".

Cuando se trata de contaminación, los expertos dicen que la solución debe comenzar por brindar mejores servicios a los distritos ger, cuyos residentes son tanto una causa importante como las peores víctimas de la contaminación. Un estudio encontrado en los niños del distrito ger tenía una capacidad pulmonar del 40 por ciento menor que los niños en el campo, una señal de alerta para los problemas de salud a largo plazo.

Si bien los distritos ger han crecido rápidamente en los últimos años, han sido parte de Ulán Bator durante décadas, y los funcionarios se han negado a proporcionar incluso la infraestructura básica. Las familias de gers tienen suficiente electricidad para las lámparas y algunos aparatos, pero ni las conexiones a la red ni la fuente de alimentación de la ciudad son suficientes para que puedan cambiar a la calefacción eléctrica.

Aunque la mayor parte de la electricidad de Mongolia proviene del carbón, al menos las grandes plantas pueden ser reguladas y su humo tratado, dice Regdel Duger, presidente de la Academia de Ciencias de Mongolia. Los gers aislantes podrían reducir a la mitad la energía necesaria para calentar cada una, agregó. Recomendó que el gobierno proporcione préstamos para ayudar a los propietarios de gers a financiar tales mejoras.

Recientemente, los funcionarios han tratado de limitar en los distritos ger el crecimiento de los distritos impidiendo temporalmente que los nuevos migrantes lleguen a la ciudad a menos que puedan comprar o alquilar una casa. "Si vas a moverte en el distrito ger agregue más estufas", dice el vicealcalde Batbayasgalan Jantsan,"de lo contrario lo siento, no lo recibiremos". Los funcionarios pueden introducir una tarifa para los recién llegados cuando expire la prohibición de migración, dijo.

Sin embargo, muchos migrantes simplemente vienen ilegalmente. Las fuerzas que impulsan la urbanización de Mongolia son poderosas. Los jóvenes son atraídos a la capital, como a las ciudades de todo el mundo, por la perspectiva de empleos o una mejor educación.

Pero los nómadas de Mongolia también están siendo expulsados de la tierra, a medida que la minería acelera la desertificación de los pastizales, a través del uso pesado del agua subterránea de las minas y la destrucción de la vegetación. Mientras tanto, el cambio climático está incrementando la frecuencia del golpe doble del mal tiempo conocido como dzud: un verano seco seguido de un invierno aún más frío que lo normal. Eso diezma el ganado y los medios de vida.

Una activista política en la Plaza Sukhbaatar, en el centro de Ulán Bator, es parte de un movimiento creciente que intenta vincular la contaminación del aire de la ciudad con la corrupción de políticos por parte de la industria minera.

Incluso las cabras se suman al problema: los pastores los crían para obtener una cachemira lucrativa, pero a diferencia de los camellos, los caballos y las vacas, rompen las plantas desde las raíces, degradando los pastos y atrapando a sus dueños con deudas.

"Están atrapados en esa caja"

Más allá de los esfuerzos para frenar la migración, el gobierno también está planeando un cambio hacia un mayor grado de carbón, impidiendo que el combustible ingrese a la ciudad a partir de mayo. Tsogtbaatar Byambaa, un funcionario del Ministerio de Salud, espera que eso ayude, pero él sabe que hay mucho más para hacer.

"La magnitud de este problema está aquí", dice, levantando una mano en alto. "Lo que podríamos estar haciendo está aquí", gesticulando hacia abajo con la otra. "Necesitamos acercarlos más".

Gran parte del carbón de baja calidad que llena las estufas de Ulán Bator, y que el gobierno está prohibiendo, proviene de Nalaikh, en las afueras de la ciudad. Una empresa estatal dirigió las operaciones mineras allí hasta que se derrumbó en la década de 1990. Ahora los lugareños trabajan en docenas de hoyos informales y no regulados que se asoman en el paisaje bajo los enormes armazones de edificios abandonados.

Una científica de GreenCrown, un laboratorio independiente en Ulán Bator, se encuentra al lado de las mascarillas que ella y sus colegas han probado. Green Crown también analiza muestras de aire y, de manera rutinaria, encuentra niveles más altos de partículas finas, el contaminante más peligroso, que los reportados por el gobierno.

Muhammad Ashimset solo tiene 18 años, pero ha estado haciendo turnos de 12 horas bajo tierra durante tres años. Cada mañana, se sube a un cubo de metal maltrecho del tamaño y forma de una bañera, y cuando el cable que lo sostiene corre, se desliza por un pozo de 61 metros de profundidad. Él y sus compañeros de trabajo envían el gran cubo lleno, y las cuadrillas recogen el carbón en camionetas con destino a la ciudad.

Pronto ese comercio terminará, legalmente, de todos modos. En el cálido ger dónde los mineros se protegen del viento amargo durante los descansos, dicen que esperan que haya nuevos puestos de trabajo para ellos si estas minas se ven obligadas a cerrar cuando la ley que exige carbón de alto grado entra en acción.

Mientras que otro minero cubierto de polvo vierte té de leche salada en recipientes de plástico, Murat Ahambek dice que entiende la razón detrás de esa regla. Después de todo, su familia también siente los efectos de la contaminación del aire. "Mi esposa y mi hija, cuando van a casa por la noche, constantemente tosen", dice.

Sin embargo, muchos observadores dudan que el cambio al carbón refinado alivie tales síntomas. Sukhgerel Dugersuren, presidente de un grupo de supervisión minera llamado Oyu Tolgoi Watch, dice que ya es hora de que Mongolia cambie el carbón, no solo a uno un poco mejor. Pero ella ve pocas señales de la voluntad política para hacer que eso suceda.

"Hay renuencia para asumir cosas nuevas, o tal vez simplemente no tienen la capacidad", dice ella de los funcionarios del gobierno que están involucrados, tanto financiera como intelectualmente, en el combustible tóxico y no están interesados en las energías renovables, a pesar de los ricos recursos de viento y sol de Mongolia.  “La gente es vieja, su educación es vieja, la mentalidad. "Están atrapados en esa caja"

Además, dice ella, el dinero chino está disponible para financiar minas de carbón y centrales eléctricas, pero no energía limpia. Si bien China ha invertido mucho en energía renovable en el hogar, sigue dependiendo del carbón y ha estado ansioso por aprovechar los ricos recursos de Mongolia.

"Ulán Bator ya se está asfixiando por el uso de carbón", dice Sukhgerel, pero teme que por "la forma en que se está desarrollando la planificación, va a haber más centrales eléctricas [alimentadas con carbón]. Aquí va a haber más carbón quemado".

Beth Gardiner es una periodista ubicada en Londres y autora de Choked: Life and Breath in the Age of Air Pollution. 

Matthieu Paley es fotógrafo y colaborador frecuente de National Geographic

El carbón vendido en las calles de Ulán Bator (parte superior) libera grandes cantidades de partículas finas cuando se quema. A menudo proviene de minas de carbón ilegales en Nailakh, en el límite de la ciudad, donde los mineros que trabajan con equipos improvisados y en condiciones difíciles están expuestos rutinariamente a niveles elevados de partículas finas.
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