Las dos sondas Voyager de la NASA ya son interestelares. ¿Y ahora qué?

Las sondas gemelas, lanzadas en 1977, probablemente sobrevivirán al sol. Descubre qué sistemas de estrellas se encontrarán a medida que se adentren en la galaxia.

Por Nadia Drake
Publicado 17 dic 2018, 19:29 GMT-2
La Voyager 1 entra al espacio interestelar en una ilustración. La nave espacial de la NASA ...
La Voyager 1 entra al espacio interestelar en una ilustración. La nave espacial de la NASA oficialmente cruzó el espacio entre las estrellas en el 2012.
Fotografía de Illustration by NASA, JPL-Caltech

La nave espacial gemela Voyager de la NASA ha estado viajando por la carretera interestelar durante más de 40 años, pasando por delante de los planetas gigantes del sistema solar exterior antes de dirigirse a los límites del dominio de nuestro Sol. Ahora, una sonda ha logrado un hito en la exploración: El 10 de diciembre, la NASA anunció que la Voyager 2 entró en el espacio interestelar, seis años después de que la Voyager 1 cruzara el umbral por primera vez. Las gemelas son las dos únicas naves espaciales que se aventuraron tan lejos de casa.

Para confirmar la salida de la Voyager 2, los científicos analizaron los datos del Experimento Científico de Plasma de la nave, que midió la heliopausa, el límite entre la burbuja protectora de plasma del sol y el espacio interestelar. El 5 de noviembre, el instrumento registró una fuerte disminución de las partículas del plasma del sol. Al mismo tiempo, la Voyager 2 vio más partículas de alta energía de otras partes de la galaxia, lo que confirma que la sonda había salido de nuestro callejón sin salida cósmico.

"Trabajar en Voyager me hace sentir como un explorador, porque todo lo que estamos viendo es nuevo", dijo el investigador del MIT John Richardson, el investigador principal del experimento con plasma, en un comunicado . "Aunque la Voyager 1 cruzó la heliopausa en 2012, lo hizo en un lugar diferente y en un momento diferente, y sin los datos de PLS. Así que todavía estamos viendo cosas que nadie ha visto antes ".

Pero incluso a más de 17 mil millones de kilómetros del sol, la historia de los Voyagers apenas está comenzando. En sus caminos actuales, ambas sondas seguirán dirigiéndose hacia el exterior a través de los eones de la galaxia después de escapar del tirón gravitatorio del sol, y quizás mucho después de que nuestra estrella muera en cuatro o cinco mil millones de años. Si alguna vez una civilización extraterrestre interceptara la nave espacial, dos registros dorados con las imágenes y los sonidos del planeta Tierra podrían ser los últimos susurros de un planeta muerto hace mucho tiempo.

Suponiendo que sigan su curso, será un viaje solitario para los Voyagers, porque aunque nuestros cielos terrestres parecen brillar con innumerables pinchazos de luz, el espacio está casi vacío. Las distancias entre las estrellas son tan vastas que incluso cuando nuestra galaxia se estrella contra la de al lado , no sucederá mucho en el camino de las colisiones estelares.

Aún así, según las predicciones de los astrónomos, sus viajes cósmicos acercarán a las Voyagers a varios hitos estrellados y a una nube de polvo o a tres en los próximos cien mil años. Estos son algunos de los puntos de referencia cósmicos conocidos que los Voyagers podrían encontrar en su futuro relativamente cercano.

Voyager 2

Lanzado desde el Cabo Cañaveral, Florida, el 20 de agosto de 1977, el Voyager 2 del tamaño de una vaca lechera comenzó su odisea con un gran recorrido por el sistema solar exterior, haciendo descubrimientos vitales en Júpiter y Saturno y devolviendo algunas de las mejores vistas de Urano y Neptuno.

La sonda ahora se está sumergiendo debajo del plano del sistema solar a aproximadamente 55.522 kilómetros por hora y en dirección celestial al sur, hacia la constelación de Sagitario. El 5 de noviembre de 2018, cruzó la heliopausa, saliendo de la burbuja protectora de plasma del sol.

La Voyager 2 puede ser recientemente interestelar, pero no estará cerca de otra estrella hasta dentro de 40.000 años, cuando pasará a 1,7 años luz de la pequeña enana roja Ross 248. En ese momento, Ross 248 será la estrella más cercana a nuestro sol, eclipsando brevemente la afirmación del sistema Alpha Centauri a la fama a medida que su camino a través de la galaxia lo lleva a 3,02 años luz de distancia.

Alrededor de 61.000 años a partir de ahora, el Voyager 2 pasará más allá de la Nube de Oort, un enjambre grande y difuso de objetos helados que se cree que se extienden hasta 200.000 veces más lejos del Sol que la Tierra, dice Seth Redfield de la Universidad Wesleyan.

La mayoría de los científicos piensan que la nube de Oort es la fuente de cometas que tardan miles de años en completar una órbita alrededor del sol. También podría ser el verdadero límite del sistema solar, si consideras que ese es el punto en el que disminuye la influencia gravitatoria del sol.

"El borde exterior de la Nube de Oort es aproximadamente donde está", dice Redfield, quien ha usado el Telescopio Espacial Hubble para estudiar en detalle los caminos de los Voyagers durante los próximos cien mil años, y más crudamente para los próximos millones.

A continuación, en el año 298.000, el Voyager 2 girará dentro de unos cuatro años a la luz de Sirio, la estrella más brillante en el cielo de la Tierra. Luego lo rozarán dos estrellas, delta Pav y GJ 754, unos cien mil años después.

Voyager 1

La Voyager 1 siguió a su gemela hacia el cielo el 5 de septiembre de 1977. Se encontró con Júpiter y Saturno en 1979 y 1980, devolviendo algunas vistas espectaculares de los volcanes en erupción en la luna joviana Io, luego continuó hacia afuera.

El 14 de febrero de 1990, giró para capturar el sistema solar retirándose de su vista, incluida una serie de imágenes que revelaban que nuestro planeta azul pálido se veía como "una mota de polvo suspendido en un rayo de sol", según Carl Sagan.

Ahora, viajando más de 56.327 kilómetros por hora en dirección a la constelación de Ophiuchus, la Voyager 1 es el objeto más rápido creado por el hombre en el espacio. En 2013, se convirtió en la primera nave espacial en abandonar la heliosfera y cruzar hacia el espacio interestelar.

En el año 40.272, la nave espacial navegará a 1,7 años luz de la estrella Gliese 445 en la constelación de Camelopardalis.

En 56.000 años, la Voyager 1 saldrá de la nube de Oort, luego pasará por las estrellas GJ 686 y GJ 678 en 570.000 años.

Maravillas deambulantes

Más allá de eso, ambas naves espaciales continuarán sus viajes hacia el exterior, pasando a través de nubes de polvo dispersas en su camino a través de la burbuja local, una caverna de espacio relativamente vacío soplado por estrellas moribundas tempestuosas. Saldrán de esta burbuja en 5,7 y en 6,3 millones de años, respectivamente.

A partir de ahí, las cosas se ponen turbias. Los movimientos peculiares de las estrellas y las nubes de polvo que orbitan alrededor del centro galáctico aún no se conocen bien, y la nave espacial podría verse ralentizada navegando a través de las nubes de polvo. Además, los encuentros gravitacionales con cosas como planetas deambulantes y sin estrellas podrían hacer rebotar las sondas como bolas de billar.

"Puede haber toda una población de planetas rebeldes en el espacio interestelar", dice Redfield. "Un encuentro levemente cercano con uno de esos podría cambiar el itinerario de los Voyagers".

En última instancia, al igual que las estrellas en la Vía Láctea, los Voyagers marcharán al ritmo de la galaxia y orbitarán su núcleo durante el resto de sus vidas.

"Todas las estrellas en el vecindario solar están en una órbita alrededor del centro de la Vía Láctea, con períodos orbitales de 225 a 250 millones de años", dice el científico del proyecto Voyager, Ed Stone. "Las Voyager también estarán en órbitas independientes, completando una órbita cada 225 millones de años durante miles de millones de años hasta que una colisión con otra galaxia interrumpa este flujo ordenado".

Esto podría ocurrir en cuatro mil millones de años, cuando la galaxia vecina de Andrómeda se estrelle contra la Vía Láctea y reorganice nuestros cielos de maneras espectaculares.

Cómo se produce la desaparición definitiva de los Voyagers, ya sea la muerte por mil impactos de micrometeoritos o una gran colisión improbable, sigue siendo un misterio. Incluso es posible que las Voyagers sobrevivan al sistema solar, sobreviviendo mucho después de que la muerte del sol esculpe nuestro vecindario en un lugar dramáticamente diferente.

"El universo tiende a hacer un gran trabajo de preservar a sus ocupantes", dice Redfield. Después de todo, "los objetos en nuestro sistema solar, incluso los objetos pequeños, han existido durante 4,5 mil millones de años".

Esta nota se publicó originalmente el 6 de septiembre de 2017 y se ha actualizado para reflejar la entrada del Voyager 2 al espacio interestelar. Michael Greshko contribuyó con la nota.
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