¿Qué son los virus y qué causan?

En la actualidad, los virus son protagonistas frecuentes de las noticias debido a su impacto en la salud global. Comprender qué son estos patógenos y cómo operan es fundamental para enfrentar las enfermedades que provocan. 

En este artículo, National Geographic explora la naturaleza de los virus, su modo de reproducción y algunos ejemplos de enfermedades virales conocidas.

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¿Qué es un virus?

Un virus “es un microorganismo infeccioso que consta de un segmento de ácido nucleico (ADN o ARN) rodeado por una cubierta proteica”, describe el Instituto Nacional de Investigación del Genoma Humano (NHGRI, por sus siglas en inglés) de Estados Unidos.

Para poder reproducirse, estos patógenos necesitan invadir células de un organismo, aprovechando los recursos de la célula huésped para producir nuevas partículas virales. Este proceso de replicación viral a menudo culmina con la muerte de la célula huésped, lo que puede generar daño significativo en el organismo infectado, indica el organismo estadounidense.

Los virus son responsables de diversas enfermedades que afectan a los seres humanos. Entre las afecciones más conocidas causadas por estos microorganismos se encuentran el SIDA, provocado por el virus de la inmunodeficiencia humana (VIH); la COVID-19, originada por el coronavirus SARS-CoV-2; el sarampión, causado por un virus del género Morbillivirus; y la viruela, ocasionada por un virus del género Orthopoxvirus (que se encuentra entre los virus de ADN más grandes y resistentes conocidos), enumera el NHGRI.

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Estos agentes microscópicos son objeto de estudio intensivo por parte de científicos y diversas instituciones de investigación, ya que comprender su funcionamiento y cómo afectan a sus huéspedes es crucial para desarrollar tratamientos y estrategias de prevención eficaces.