Jeff Bezos llega al espacio: otro paso hacia los grandes sueños y proyectos en vuelos espaciales

El primer lanzamiento tripulado de New Shepard llevó a Bezos, a su hermano, a la pionera de la aviación de 82 años Wally Funk y a un estudiante holandés de 18 años.

Blue Origin lanza su primer vuelo espacial con humanos a bordo, incluido el fundador de la compañía, Jeff Bezos.

Fotografía de Imagen tomada del video de Blue Origin
Por Nadia Drake
Publicado 20 jul 2021, 11:57 GMT-3, Actualizado 20 jul 2021, 13:55 GMT-3

Esta mañana, cuando el sol subía sobre un puerto espacial privado en la zona rural del oeste de Texas, un cohete de seis pisos de altura encendió sus motores y despegó, llevando una nave espacial con cuatro personas a bordo, los primeros pasajeros en viajar en el New Shepard de Blue Origin a la cima del cielo. El cohete se precipitó hacia las estrellas y, a 250.000 pies (unos 76.200 metros), la cápsula de la tripulación se separó del propulsor y continuó hasta el borde de la atmósfera, mientras el cohete retrocedía a la Tierra y realizaba un aterrizaje vertical controlado.

Mientras la cápsula subía, los miembros de la tripulación se desabrocharon los cinturones de seguridad y flotaron en ingravidez durante unos minutos, gritando emocionados mientras contemplaban las vistas por las ventanas. A 351.210 pies (unos 107,4 kilómetros), no del todo en órbita pero muy por encima de la línea de 62 millas (99,7 kilómetros) que marca el límite del espacio reconocido internacionalmente, la cápsula comenzó a caer. Aproximadamente diez minutos después del lanzamiento, los paracaídas lo ayudaron a aterrizar con seguridad en la Tierra.

La cápsula de la tripulación New Shepard de Blue Origin regresa a la Tierra en paracaídas después de un vuelo exitoso el 20 de julio en el oeste de Texas.

Fotografía de Imagen tomada del video de Blue Origin

El vuelo llevaba una tripulación desordenada según los estándares de los vuelos espaciales. Uno de los pasajeros era Jeff Bezos, fundador de Blue Origin y la persona más rica del mundo. Su hermano Mark se unió a él para el vuelo inaugural. Y quizás eclipsando a los hermanos Bezos, al menos para aquellos versados en la historia aeroespacial, está Wally Funk, una aviadora de 82 años que ha soñado con ser astronauta desde los primeros días del programa de vuelos espaciales humanos de la NASA, cuando se entrenó para ser astronauta y superó a los siete hombres elegidos para el programa Mercury en muchas de las pruebas, pero no tuvo la oportunidad de ir al espacio.

"¡Está oscuro aquí arriba!" Funk exclamó mientras flotaba en el espacio.

Completando la tripulación estaba Oliver Daemen, un joven holandés de 18 años, ahora la persona más joven en visitar el espacio. El padre de Daemen pagó una cantidad no revelada para que su hijo experimentara la ingravidez, viera el cielo oscurecido y contemplara el horizonte curvo de la Tierra durante unos minutos fugaces.

"He estado esperando durante años para verlo, ¿Cuándo van a decidir volar humanos?" dice Laura Seward Forczyk, fundadora de la consultora aeroespacial Astralytical, sobre Blue Origin. "Es bueno que finalmente hayan decidido que ahora es el momento; han tenido este plan durante años, por lo que esto lleva largo tiempo en llegar".

Un pequeño paso hacia un gran sueño

El vuelo de 10 minutos del martes marca un hito para Blue Origin. La compañía ha sido relativamente reservada sobre el desarrollo de su nave espacial en comparación con los rivales de la industria SpaceX, fundada por Elon Musk, y Virgin Galactic, dirigida por Richard Branson. Al igual que este último, que llevó a Branson al espacio el 11 de julio, Blue Origin planea ofrecer vuelos a los clientes a bordo de New Shepard a partir de finales de este año. Esos vuelos permitirán que seis personas a la vez experimenten el breve y emocionante viaje al espacio, que incluye unos cuatro minutos de ingravidez.

No está claro qué tan alto será el precio en este caso, pero la compañía dice que tiene una lista de pasajeros esperando su turno para hacer el viaje parabólico. Uno de ellos es un cliente anónimo que ofreció $28 millones de dólares por la oportunidad de formar parte en este vuelo inaugural, pero tuvo que posponer el viaje al espacio en el último minuto debido a “un conflicto de programación”, afirma la compañía.

Blue Origin también tiene proyectos más elevados esperando. La compañía está diseñando un módulo de aterrizaje lunar y un cohete más grande, llamado New Glenn, que podría llevar a los seres humanos a la órbita terrestre y más allá, a los reinos de las estaciones espaciales y de los satélites, a paseos por la luna y a futuros planeados fuera del mundo.

Bezos ha dicho que fundó Blue Origin porque quiere ayudar a crear un futuro en el que millones de personas vivan en el espacio, residiendo en exuberantes mundos manufacturados giratorios en órbita. Enviar pasajeros en vuelos suborbitales es un primer paso lógico alineado con esa visión, dice la analista de la industria Carissa Christensen, fundadora y CEO de Bryce Space and Technology, una firma de consultoría aeroespacial.

"Tomo muy literalmente lo que Jeff Bezos ha dicho públicamente, que él realmente cree en la importancia y en el valor del acceso humano al espacio, de ampliar y expandir ese acceso, de permitir un futuro en el que la gente viva y trabaje en el espacio", señala Christensen. "Hay muchas formas en que Jeff Bezos puede gastar su tiempo y su tesoro", señala, pero él ha elegido "poner sus finanzas personales en una empresa de lanzamiento".

Sin embargo, los críticos se apresuran a señalar que ni Blue Origin ni Virgin Galactic están ampliando realmente el acceso al espacio con estos vuelos comerciales, al menos todavía no. Estas primeras tripulaciones están pobladas por individuos extremadamente ricos y muchos expertos se preguntan si esos vuelos suborbitales son algo más que viajes de placer para los ultrarricos. Después de todo, ¿qué tan accesible puede ser el espacio si el precio de un boleto es astronómico?

"El espacio sigue siendo un lugar muy elitista, un lugar al que es difícil llegar, un lugar al que es imposible llegar para el 99 por ciento de los humanos y es simplemente el sabor de la élite lo que está cambiando", dice el historiador espacial Jordan Bimm de la Universidad de Chicago. “Si se necesitaron las cosas adecuadas para llegar al espacio en la década de 1960, ahora se necesitan los amigos adecuados, o las cuentas bancarias adecuadas. No es la visión utópica del espacio con la que algunas personas están traficando en este momento, como yo lo veo".

La tripulación del primer vuelo espacial humano de Blue Origin, de izquierda a derecha: Mark Bezos, Jeff Bezos, Oliver Daemen y Wally Funk.

Fotografía de Blue Origin

Origen de Blue Origin

Bezos fundó Blue Origin en el año 2000, pero la compañía permaneció bajo el radar hasta que el fundador de Amazon eligió un lugar para construir un puerto espacial: el desierto arbustivo y escasamente poblado al norte de Van Horn, Texas, una ciudad de unos 2000 habitantes que es la sede del Condado de Culberson. En el año 2003, los ganaderos locales comenzaron a recibir llamadas persistentes de un abogado con sede en Seattle que representaba a un cliente anónimo que quería comprar su tierra, y que aparentemente tenía los bolsillos sin fondo. Algunos resistieron hasta que las ofertas crecientes se volvieron demasiado lucrativas para rechazarlas. Pero para el año 2005, Bezos había acumulado 407.724 hectáreas en la región (un área que desde entonces casi se ha duplicado) y llamó a la propiedad "Corn Ranch".

Ese mismo año, visitó Van Horn y reveló su gran diseño para el sitio al norte de la ciudad, sorprendiendo a los residentes con su visión de un puerto espacial. A partir de ese entonces, dijo Bezos que se lanzaría una nueva nave espacial, y que serviría como un paso en su objetivo final de enviar a millones de humanos a vivir y trabajar en el espacio.

John Conoly, juez del Condado de Culberson desde hace mucho tiempo, quedó impresionado. "Tengo toda la confianza en el mundo de que hará lo que dice que hará", dijo Conoly a The Associated Press en 2005. “Sé que tendrá algunas de las mejores mentes para este proyecto. No hace las cosas a mitad de camino o de segunda clase".

Paso a paso

Avance rápido hasta hoy. Aparte de un puñado de astronautas en la Estación Espacial Internacional, los humanos todavía están firmemente plantados en este planeta. La misma aura de misterio y determinación sigue caracterizando a Blue Origin, aunque la compañía ha realizado algunas previsiones públicas sobre cuándo se alcanzarían los hitos. El vuelo de hoy, por ejemplo, originalmente estaba previsto que ocurriera en el año 2018.

Es solo una de las tantas fechas límite incumplidas. Pero Blue Origin sigue adelante.

“Veo a Jeff Bezos adoptando este tipo de enfoque paciente, en el que no quiere la ostentación que se obtiene de Branson o Musk. Está feliz de mantener los fracasos en secreto y de producir beneficiosos para todos y esperar que eso se convierta en algo imparable”, señala Bimm. "Creo que hay que analizar el desarrollo de Amazon y su tipo de trabajo lento, constante y oculto que finalmente emergió como este monstruo".

Oportunamente, el lema de Blue Origin es gradatim ferociter, que significa "paso a paso, ferozmente". Su mascota es una tortuga, quizás una referencia al lento reptil que perseveró y superó a la liebre más rápida y favorecida.

En noviembre de 2015, la compañía obtuvo una victoria inesperada sobre SpaceX cuando aterrizó verticalmente un cohete propulsor por primera vez en la historia, un gran paso hacia la reutilización, que es clave para la visión de la compañía.

Incluyendo ese primer aterrizaje, New Shepard ha logrado 15 vuelos exitosos y 14 aterrizajes con tres propulsores, uno de los cuales ha volado siete veces. Esos vuelos llevaron docenas de cargas útiles científicas y educativas al borde del espacio, incluidas las investigaciones de los efectos de la microgravedad en la expresión genética, las células y los tejidos. Blue Origin también ha lanzado cargas útiles relacionadas con el arte, incluidos dos proyectos producidos en colaboración con la banda OK Go.

Al igual que el vuelo de hoy, los propulsores de estos vuelos pasados mantuvieron sus aterrizajes y las cápsulas de la tripulación volvieron en paracaídas a la Tierra, aterrizando en tierra como lo ha hecho la nave espacial Soyuz de Rusia desde la década de 1960. Mientras Blue Origin trabaja para lanzar vuelos orbitales, la compañía sigue una trayectoria que fue establecida por la NASA en los albores de la era espacial humana: primero diríjase al espacio suborbital, luego el cohete a la órbita y luego intente misiones más ambiciosas, como construir estaciones espaciales o volar a la luna.

"Es un poco de regreso al futuro", afirma Jennifer Levasseur, historiadora espacial del Museo Nacional del Aire y del Espacio Smithsonian, que acaba de recibir una donación de $200 millones dólares de Bezos. “Hemos recorrido este camino antes en términos de aumentar la capacidad de los cohetes. Este no es un territorio nuevo".

Blue Origin también está trabajando en un motor de cohete, llamado BE-4, que vendió a la compañía de lanzamiento United Launch Alliance (ULA), aunque, según se informa, ULA está frustrada por los retrasos en las entregas.

El motor BE-4 también es clave para el esperado cohete New Glenn de Blue Origin, un vehículo planeado de dos etapas de 98 metros que se está construyendo en una fábrica que Blue Origin construyó en las afueras de Cabo Cañaveral en Florida en 2016 . Después de repetidos retrasos, el primer vuelo de New Glenn está programado para el 2022.

Tanto New Shepard como New Glenn llevan el nombre de los astronautas de la NASA que lograron importantes avances en el programa Mercury: Alan Shepard, el primer astronauta estadounidense en hacer un viaje al espacio suborbital, y John Glenn, el primer estadounidense en orbitar la Tierra.

"Bezos está claramente enredado en el componente histórico de lo que está haciendo", afirma Levasseur. “Gastó millones de dólares para apoyar el esfuerzo de recuperar partes del vehículo de lanzamiento Apollo del fondo del Océano Atlántico. Vi algunas de esas piezas en el museo el otro día y reflexioné sobre ellas, y ya sabes, solo hay un largo rastro de evidencia de dónde hemos terminado hoy en términos de lo que esta persona específica quería lograr".

Hasta que Wally Funk se lanzó en el vuelo de hoy, John Glenn también fue la persona de mayor edad en visitar el espacio, cuando voló a bordo del transbordador espacial Discovery en 1998 a los 77 años. En la década de 1960, Funk había superado a Glenn en muchos de los ejercicios que completó mientras se entrenaba para vuelos espaciales como parte de un programa privado. Funk y una docena de otras mujeres apodadas "Mercury 13" participaron y aprobaron las mismas evaluaciones rigurosas que el Mercury 7 de la NASA, pero la agencia espacial no aceptaba mujeres como astronautas.

“Se le negó la oportunidad de ir al espacio tantas veces porque era una mujer en una época en la que las mujeres eran discriminadas”, señala Forcyzk. “Solo verla volar en el espacio en este vuelo de Blue Origin será muy inspirador para tantas personas que han seguido la historia del Mercury 13 y que saben lo injusto que fue eso”.

Construyendo un futuro en el espacio para todos

Vivimos en una época en la que los empresarios ricos y los programas espaciales gubernamentales influyen en el futuro de la humanidad fuera del mundo. Musk, Bezos y Branson tienen cada uno una visión de cómo será ese futuro. Para Musk, está en Marte; para Bezos, está más cerca de la Tierra.

Pero traducir esos sueños en realidad está resultando complicado y no solo por la tecnología. En este momento, la barrera de entrada es astronómica y el espacio sigue siendo el reino de los ricos y de la élite, dice Bimm. Aunque Blue Origin aún no ha anunciado un precio determinado para sus vuelos, Virgin Galactic ha anunciado asientos a $250.000 dólares cada uno y se espera que la compañía, que dice que ya se han reservado al menos 600 boletos, aumente el precio.

"Hemos realizado una serie de estudios que han descubierto que existe un nivel significativo de demanda, con lo que me refiero al menos a cientos de personas al año a un precio de alrededor de 250.000 dólares", dice Christensen, cuya investigación analiza el mercado futuro para vuelos suborbitales. De hecho, hay "potencial para mucho más que eso, para llegar a miles de personas al año, si el precio baja significativamente".

No hay duda de que los primeros pasajeros en estos vuelos serán predominantemente blancos y ricos; como señala Levasseur, los ricos siempre han realizado viajes exóticos y costosos, ya sea a la Antártida, al fondo marino abisal o a la cima del Everest.

El espacio, sin embargo, tiene connotaciones diferentes a los destinos en la Tierra, particularmente si las misiones comerciales futuras cambian de los viajes de placer a la construcción de un futuro permanente entre las estrellas.

"¿Quién puede ir al espacio? ¿Qué significa eso? ¿Qué dice eso sobre nosotros? ¿Las sociedades están poniendo a estas personas en el espacio?" Pregunta Bimm. “¿De verdad creen que el espacio es para toda la humanidad? ¿En qué basan esta idea utópica de los vuelos espaciales, en realidad?

Las respuestas a estas preguntas pueden surgir a medida que continúen los vuelos suborbitales comerciales, pero por ahora, la industria recién está despegando. Bimm y otros expertos afirman que será importante vigilar los manifiestos de los pasajeros para ver cómo evolucionan y ver si algunos de estos primeros vuelos incluyen esfuerzos para ser más inclusivos.

También es posible que los vuelos suborbitales comerciales no sean tan atractivos como esperan estos empresarios y que la empresa se derrumbe. Pero incluso si eso sucede, las visiones de la vida en el espacio persistirán. Siempre lo han hecho. Y Bimm afirma que es clave para aquellos con grandes sueños reconocer que construir una existencia en el espacio comienza aquí en la Tierra, que los humanos que flotan a través de las estaciones espaciales del futuro o que miran puestas de sol marcianas azules no podrán escapar de los problemas de la Tierra.

“El espacio no es este lugar transformador”, dice Bimm. “Es un lugar donde todos nuestros problemas en la Tierra serán reproducidos o amplificados, y necesitamos ver eso. No podemos simplemente usar estos anteojos de color rosa".

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