¿Cuán peligrosa es la nueva variante Delta Plus?

Ha surgido una nueva variante del coronavirus y los científicos están trabajando para averiguar si es más peligrosa que su infame prima, la variante Delta, que ha matado a cientos de miles de personas en India y se está convirtiendo rápidamente en la variante dominante en el mundo.

El estado de Maharashtra, India, golpeado bastante fuerte por la segunda ola de la COVID-19, ha vuelto a imponer confinamientos por los crecientes temores por la nueva variante y la ha denominado Delta Plus (designación no oficial).

La variante Delta Plus difiere ligeramente de Delta (la cepa predominante en India y en el Reino Unido) que es más infecciosa y se cree provoca más hospitalizaciones que las cepas anteriores. Las vacunas existentes son efectivas frente a Delta, pero solo si las personas completaron la vacunación (en el caso de más d euna dosis).

Con el fin de aumentar la prevención, la Organización Mundial de la Salud (OMS) ha recomendado que las personas que hayan completado su vacunación igual sigan utilizando mascarillas o barbijos. "Una vez que hayas recibido la vacunación completa, sigue cuidándote porque podrías formar parte de una cadena de transmisión. Puede que no estés completamente protegido. En ocasiones, las vacunas no funcionan”, dijo en una conferencia de prensa la semana pasada Bruce Aylward, asesor principal de la OMS.

La variante Delta Plus comenzó a aparecer en las bases de datos globales pasados después de mediados de marzo y, para el 26 de abril, se hallaron casos en Inglaterra, lo que generó que el Reino Unido prohibiera los viajes internacionales el 4 de junio. No obstante, se infectaron con Delta Plus varios pacientes sin registro de viajes o contacto con personas que hayan viajado, lo que sugiere que, en el Reino Unido, la variante ya tenía circulación comunitaria. Aunque Delta Plus todavía no es común, el Ministerio de Salud de la India la designó como Variant of Concern (variante de preocupación, VOC por su sigla en inglés) el 22 junio y alegó que podía poseer una mayor transmisibilidad y una habilidad para unirse con mayor firmeza a los receptores de las células pulmonares. Y que, además, podría no responder a los anticuerpos.

Sin embargo, no es claro si Delta Plus alcanza el umbral para ser designada variante de preocupación. "India la denominó VOC por precaución sin tener datos precisos", explica Ravindra Gupta, especialista en inmunología y enfermedades infecciosas de University of Cambridge.

¿Es Delta Plus una variante de preocupación?

Cuando una variante se vuelve frecuente y muestra características preocupantes, las autoridades de salud pública inician una investigación formal y la designan como Variant Under Investigation (variante en investigación, VUI por su sigla en inglés). Si se descubre que es más transmisible, más resistente a los anticuerpos o que puede provocar enfermedades más graves, la variante se designa como VOC.

El Indian SARS-CoV-2 Genomic Consortium, INSACOG (Asociación Genómica India para el SARS-CoV-2), una red de laboratorios y departamentos gubernamentales en todo el país que monitorean las variaciones en el código genético del coronavirus, designó a la variante Delta Plus como variante de interés y no como una variante de preocupación, explica el virólogo Shahid Jameel, que, hasta hace poco, lideró el grupo científico consultor de INSACOG. Sin embargo, Jameel argumenta que la nueva mutación no habría vuelto a Delta Plus menos transmisible que Delta o reducido la capacidad del virus de escapar a la respuesta inmune. "Por lo tanto, no existe nada malo con designar a Delta Plus como una variante de preocupación", agrega.

En la actualidad, al menos dos versiones de la variante Delta Plus están propagándose lentamente en todo el mundo. La variante se ha detectado en Canadá, Alemania, Rusia, Suiza, Polonia, Portugal, Nepal, Japón, el Reino Unido y Estados Unidos. La versión más prevalente internacionalmente se designa como “AY.1” mientras que “AY.2” se reserva principalmente para la variante estadounidense de Delta Plus que ya se ha detectado 150 veces en Estados Unidos.

Las vacunas existentes funcionan contra la variante Delta original, pero son menos efectivas, en especial entre las personas que pudieran no obtener una respuesta inmune efectiva ante la vacunación, como las mayores o aquellas cuya protección disminuya más rápidamente. Una única dosis de las vacunas Pfizer o AstraZeneca era solo 33 por ciento efectiva contra la enfermedad sintomática provocada por la variante Delta. Luego de las dos dosis, la vacuna AstraZeneca era 60 por ciento efectiva y la efectividad de la Pfizer aumentó a 88 por ciento. Una nueva investigación sugiere que la vacuna Moderna es menos eficaz frente a la variante Delta y que la de Johnson & Johnson tiene una efectividad solo del 60 por ciento.

Pero en Israel, donde el 57,1 por ciento de la población ha completado su vacunación, alrededor de la mitad de las infecciones provocadas por la variante Delta se dieron entre personas vacunadas con las dos dosis de Pfizer. Esto motivó a Israel a reinstaurar el uso de mascarillas en el interior.

"En lo que respecta a las variantes, sabemos que las vacunas funcionan; sabemos que las mascarillas y el distanciamiento social funcionan. Por más alarmante que parezca, tenemos formas de contrarrestarla", tranquiliza Priyamvada Acharya, inmunóloga de Duke Human Vaccine Institute (Instituto de vacunación para humanos Duke)

¿Qué sabemos hasta ahora?

Delta Plus se diferencia de Delta por una mutación extra (K417N) ubicada en la proteína en espícula, que cubre la superficie del virus SARS-CoV-2. Esta misma ubicación muta en otras variantes de preocupación: Beta (identificada por primera vez en Sudáfrica) y Gamma (identificada por primera vez en Brasil). La mutación K417 también se ha detectado en algunas muestras de Alpha (identificada por primera vez en el Reino Unido).

La posición K417 se encuentra dentro de la región de la proteína en espícula que interactúa con la proteína receptora ACE2 y le permite al virus infectar las células, entre ellas aquellas en los pulmones, el corazón, los riñones y los intestinos. Cuando la proteína en espícula se encuentra con ACE2, se transforma y pasa de un estado “cerrado” a uno "abierto" para unirse al receptor e infectar la célula. En base a los estudios de la variante Beta, que tiene esta misma mutación, K417N puede ayudar a la proteína a alcanzar el estado "abierto" completo, que es probable aumente su capacidad para infectar. Una mayor unión al receptor ACE2 y un estado más abierto son características de otras variantes altamente transmisibles y resistentes a los anticuerpos.

Los estudios muestran que las mutaciones en la posición K417 ayudan a la variante Beta a evadir los anticuerpos, así que ello implicaría que Delta Plus pudiera esquivar las vacunas y los anticuerpos aún mejor que Delta.

"En el linaje de la variante Delta, la presencia de la mutación K417N detectada en algunos casos es un indicador firme de que la variante podría evolucionar y volverse más resistente para neutralizar los anticuerpos", especuló Olivier Schwartz, director de la unidad de virus e inmunidad del Institut Pasteur (Instituto Pasteur) en Francia. La investigación preliminar de Schwartz ha mostrado (en estudios que no han sido revisados por pares) que Delta es menos vulnerable a los anticuerpos extraídos de la sangre de individuos convalecientes y vacunados.

No obstante, el efecto gradual del K417N en la proteína en espícula viral que distingue a Delta Plus de Delta no es fácil de predecir porque el efecto de las mutaciones individuales en las proteínas no puede simplemente agregarse junto.

“Las mutaciones tienen una manera de funcionar [juntas] en la espícula para tener un efecto mayor del que tendrían si lo hicieran solas”, explica Acharya. Además de K417N, Delta Plus también hereda un grupo de mutaciones de su padre Delta.

"Lo importante aquí no es solo una única mutación, sino cómo todas estas mutaciones juntas cambian la espícula", cuenta Sophie Gobeil, bioquímica de Duke Human Vaccine Institute.

Por ejemplo, a una proteína en espícula más abierta podría serle más fácil unirse al receptor ACE2 e infectar la célula, pero también la vuelve más susceptible a neutralizar los anticuerpos. 

Así que los dos efectos de esta mutación podrían cancelarse uno con el otro, señala Thomas Peacock, científico de posdoctorado de Imperial College London (Universidad Imperial de Londres). "Esto es muy especulativo y requerirá datos empíricos para probar una cosa o la otra".

Acharya, que estudia las variantes emergentes en su laboratorio, señala: "Los datos que tenemos hoy nos indican que no vemos ningún efecto o un aumento en la unión con ACE2 a causa de la mutación K417N. No encontramos ningún efecto significativo o evasión inmune en base a los anticuerpos que hemos probado, y hasta otros han hecho pruebas. Entonces, creo que, probablemente, la mutación K417N por sí sola no hace que la variante Delta sea más alarmante".

¿Qué precauciones debemos tomar?

Algunos científicos especulan que la mutación K417N podría debilitar a Delta Plus y convertirla en una amenaza menor que Delta.

“La mutación en 417 se ha visto con frecuencia en B.1.1.7 y no prosperó en lo absoluto, así que yo sugeriría vigilar la expansión de esta variante”, indica Ravindra Gupta.

No es claro cuán prevalente es la variante Delta Plus en India y en otros lugares. "Es apresurado concluir que esta variante llamada Delta Plus será problemática", reitera Schwartz.

Las vacunas existentes siguen siendo efectivas contra Delta Plus dado que la mitad de los casos en el Reino Unido se dieron entre las personas que no estaban vacunadas y solo unos pocos se dieron entre aquellas que habían recibido la vacunación completa. Ninguno de los pacientes que tuvieron la variante Delta Plus falleció.

Solo 400 de 97.374 variantes de Delta secuenciadas hasta hoy se han identificado como Delta Plus. No obstante, dada la secuenciación limitada en India, Nepal y otros países donde Delta Plus podría ser más prevalente, "no hay suficientes secuencias [todavía] para determinar la transmisibilidad, la letalidad y la evasión a la vacuna en la población", explica Jameel, director de Trivedi School of Biosciences (Facultad de Biociencias Trivedi) en Ashoka University.

Normalmente, los científicos hacen crecer la variante en el laboratorio y examinan una conocida cantidad del virus con cantidades variables de anticuerpos de personas vacunadas. Esto les permite a los científicos determinar si los anticuerpos pueden neutralizar la nueva variante tan eficientemente como otras variantes.

Los resultados preliminares de los estudios revelan que los anticuerpos de los individuos vacunados pueden neutralizar algunas variantes Delta Plus; esto es tranquilizador. Pero los científicos recién están comenzando a investigar estas nuevas mutaciones.