Una aldea de la India vacunó al 100% de su población a pesar de la desinformación y la incertidumbre

Cuando los trabajadores de salud intentaron convencer a Munir Pathan de que se vacune contra la COVID-19 en febrero, el granjero de 52 años se negó. Creía que la vacuna lo mataría y de eso estaba seguro. Pathan, residente de la aldea de Janefal en el estado de Maharashtra, en el oeste de la India, a unos 35 kilómetros de Mumbai, había leído mensajes en WhatsApp que decían que las vacunas eran letales y que si un médico se equivocaba al administrarlas, se producía una infección en el brazo. La única forma de salvar a la persona a partir de eso era amputando la extremidad.

“Mi madre tiene 80 años y mi padre es una década mayor. Estaba muy asustado de vacunarlos”, afirma Pathan. “Además, no ha habido ni un caso de COVID-19 en nuestro pueblo desde el comienzo de la pandemia el año pasado. Por lo tanto, no queríamos arriesgarnos con las vacunas. Después de que el jefe de nuestra aldea se vacunara y sobreviviera, ahí comenzamos a confiar en las vacunas".

El 27 de abril, más de tres meses después de que la primera campaña de vacunación comenzara en la India, Pathan recibió su primera inyección en un centro de vacunación organizado en su aldea. Ese día, los trabajadores de salud lograron vacunar a 65 residentes de Janefal o al 100 por ciento de su población elegible, dando ejemplo a otros residentes rurales del país e impulsando campañas de vacunación en 16 aldeas cercanas.

Janefal se destaca como un modelo a seguir, afirma Sunil Chavan, recolector del distrito de Aurangabad, donde tiene su sede este pequeño pueblo. Chavan, quien dirige los asuntos administrativos del distrito con 4,5 millones de personas, elogió la iniciativa de los líderes locales y de los trabajadores de la salud en Janefal, afirmando que comenzaron a crear conciencia cuando el lanzamiento de la vacuna apenas comenzaba en la India, empañado por una firme resistencia en sus áreas rurales. "Ahora, todos los pueblos quieren ser Janefal", dice Chavan.

India ha sido testigo de un aumento récord de infecciones por COVID-19 este último mes, con más de 26 millones de infecciones totales y 291.873 muertes hasta el momento. Mientras que muchos creen que las muertes en la India están subestimadas, las infecciones y las muertes continúan aumentando. Solo el 20 de mayo, la nación del sur de Asia informó más de 250.000 casos y más de 4.000 muertes. Después de haber devastado sus ciudades, la terrorífica segunda ola de COVID-19 ahora está arrasando las aldeas de la India, que tienen una infraestructura de salud mucho más pobre que sus contrapartes urbanas. Las zonas rurales del país albergan 895 millones de personas o el 66 por ciento de la población de la India. Sin embargo, casi el 60 por ciento de los hospitales, el 80 por ciento de los médicos y el 75 por ciento de las instalaciones médicas están ubicados en las áreas urbanas.

Según un informe de investigación publicado el 7 de mayo, casi la mitad de las infecciones en la India, es decir el 48,5 por ciento ahora se reportan en las zonas rurales del país. El informe destacó la vacunación como la herramienta principal para reducir la gravedad de las infecciones. "Nuestra misión debe ser vacunar a nuestra gente, incluso si eso implica suspender la actividad económica temporalmente después de que la segunda ola disminuya", señaló el informe, mostrando la bandera roja representando el ritmo lento de la vacunación en el país.

La Organización Mundial de la Salud también afirma que las vacunas salvan millones de vidas cada año y que la vacunación contra la COVID-19 detiene la pandemia. Sin embargo, la penetración de la vacuna en las zonas rurales de la India se ve obstaculizada por muchos desafíos, uno de los cuales es la vacilación ante la vacuna, impulsada por conceptos erróneos que han estado circulando, incluido el que las vacunas contienen carne de cerdo y sangre de vaca, que pueden causar infertilidad y hasta incluso la muerte.

La duda sobre las vacunas en las zonas rurales de la India

Una encuesta a nivel nacional realizada en diciembre pasado reveló que solo el 44 por ciento de las personas encuestadas en las áreas rurales de la India estaban dispuestas a pagar por las vacunas contra la COVID-19, el 36 por ciento dijo que no, mientras que el 20 por ciento restante estaba indeciso. A pesar del aumento de infecciones y muertes, la duda a las vacunas prevalece en las zonas rurales de la India, debido a un conocimiento insuficiente sobre la enfermedad de COVID-19 afirma K. Srinath Reddy , presidente de la Fundación de Salud Pública de la India (PHFI), una iniciativa de salud sin fines de lucro. Culpó la renuencia a la baja tasa de alfabetización en la India rural, que se sitúa en el 64,7 por ciento, frente a casi  el 80 por ciento en las áreas urbanas de la India.

Los mitos sobre las vacunas contra la COVID-19 son el mayor obstáculo para la cobertura de la vacunación en el interior de la India, afirma Satish Sable, médico del Centro de Atención Primaria (Primary Health Center -PHC) de Janefal, una unidad de referencia que sirve como el primer puerto de escala para un médico calificado para sus residentes rurales.

“Cuando comenzó la campaña de vacunación en enero, la gente de las aldeas se opuso firmemente, ya que estaban dominados por los rumores”, cuenta Sable, quien dirigió la campaña de vacunación en Janefal. “Si organizamos una campaña de vacunación para 100 beneficiarios, solo aparecerían 40”.

Según Krushna Gavande, presidente del consejo de la aldea de Janefal, la población de 525 personas estaba "dominada" por el miedo a las vacunas. “Tras persuadirlos, los aldeanos aceptaban recibir la inyección, pero a la mañana siguiente, cuando llegaba el momento de ir al hospital, se arrepentían”, dice Gavande. “Captaron estos rumores de WhatsApp. Muchos mensajes circulaban, todos culpando a las vacunas de las muertes prematuras y de una serie de enfermedades".

Algunos otros, que intentaron convencer a los aldeanos para que se vacunen, enfrentaron una mayor resistencia. Sayyed Bhudan, un oficial de policía en Janefal, afirma que los aldeanos cerrarían las puertas de sus casas tan pronto como lo vieran acercarse. "La población anciana, especialmente, estaba petrificada", dice Bhudan, "cuando les decía que se vacunaran, decían que estaba conspirando para matar a los aldeanos mediante inyecciones venenosas".

Nirmala Jadhav, una mujer de 75 años del pueblo, también se guio por esos rumores. “Estaba muy asustada”, afirma. “Cuando la gente de otras aldeas venía aquí, contaban historias de cómo las vacunas tuvieron efectos adversos en otros lugares: algunos se sentían mareados, otros tenían fiebre y disentería y todas estas personas murieron, ya que ningún medicamento actúa sobre los efectos secundarios de las vacunas».

El modelo Janefal 

Además de la vacilación de la vacuna, la inoculación de la COVID-19 en el campo de la India se ve obstaculizada por muchos otros desafíos. Estos incluyen registros en línea para residentes rurales, que tienen alfabetización digital limitada y accesibilidad a teléfonos inteligentes, organizando a los aldeanos para la vacunación en los centros de salud locales, que a menudo están ubicados a kilómetros de distancia y organizando suficientes tomas en un país, que ya se está recuperando de una aguda escasez de vacunas . A Janefal le tomó tres meses de promoción de la vacuna, fomento de la fe y movilización comunitaria antes de lograr el hito del 100% de vacunación de su población elegible.

Sarla Zalte, quien se ha desempeñado como trabajadora de salud en la aldea durante casi tres décadas, dice que ha realizado docenas de visitas de hogar a hogar desde enero, tratando de persuadir a los aldeanos para que se vacunen. Ella afirma que razonaría con los residentes, comparando la vacuna contra la COVID-19 con la Bacille Calmette-Guerin y la de la Hepatitis B inyectable para los recién nacidos, insistiendo en que, al igual que estas vacunas de inmunización, el único propósito de las vacunas contra la COVID-19 es desarrollar inmunidad contra la nueva enfermedad.

“Recibí mi primera dosis el 1 de febrero y la segunda, cuatro semanas después. Les diría a los aldeanos que a pesar de recibir las dos vacunas, estaba sana, segura y viva. Tampoco tuve que amputarme el brazo”, afirma Zalte. "Se habían albergado demasiados conceptos erróneos".

Aunque los aldeanos aún no estaban convencidos, la administración del pueblo sabía que era importante vacunar a los aldeanos contra la COVID-19, especialmente desde que un pueblo vecino, Shelgaon, había comenzado a reportar infecciones. Los residentes de Shelgaon solían visitar Janefal para obtener agua y también existía la amenaza de que propagaran el virus en Janefal.

Para acelerar el proceso, la administración de la aldea, a principios de abril, creó un grupo de trabajo compuesto por trabajadores de la salud, el médico de la APS local, oficiales de policía, el jefe de la aldea y otros miembros del consejo de la aldea. El equipo trazó un mapa de la población elegible y comenzó a organizar campañas de concientización puerta a puerta, desmentir mitos y enumerar los beneficios de la vacunación. Todos los miembros del grupo de trabajo recibieron sus vacunas, dice Zalte, y mostró fotos y videos de sus vacunas a los aldeanos. También trabajaron más horas para demostrar que la vacunación era segura.

Durante las campañas de concientización, el grupo de trabajo descubrió un miedo sin precedentes: los aldeanos tenían miedo a los hospitales, ya que temían que los médicos los mataran, les robaran los riñones de sus cuerpos y los vendieran en el mercado negro. Este miedo también se basaba en rumores y rumores. “Para superar este miedo a los hospitales, decidimos montar el campo de vacunación en el pueblo”, dice Gavande.

Una vez que la vacuna estuvo disponible, el grupo de trabajo decidió realizar el campamento de vacunación el 27 de abril, un día auspicioso que celebra el nacimiento del dios hindú Hánuman. La campaña de vacunación fue precedida por un campo de pruebas el mismo día, donde el oficial médico propuso hacer una prueba de COVID-19 a los aldeanos, solo para descubrir que la aldea también estaba plagada de vacilaciones en las pruebas. En la mañana designada, de ocho a diez aldeanos huyeron del pueblo por temor a las pruebas.

“Dijeron que no querían hacerse la prueba porque apenas salían de sus casas y que no podían infectarse”, relata Bhudan, el oficial de policía. “Cuando investigamos más, nos dimos cuenta de que tenían miedo de dar positivo y que los envíen a los hospitales. Les aseguramos que alojaríamos a las personas infectadas en una escuela local, que habíamos convertido en un centro de cuarentena. Para aliviar el miedo al proceso de prueba, todos los que formamos parte del grupo de trabajo fuimos evaluados primero".

Sable examinó a 101 aldeanos para detectar la COVID-19 esa tarde mediante pruebas rápidas de antígeno, y ninguno de ellos dio positivo. “Todos estaban encantados con los resultados negativos”, dice Bhudan. “Los aldeanos empezaron a aplaudir y a silbar, abrumados por el alivio. Algunos de ellos todavía tenían miedo de vacunarse, pero a medida que surgían más y más personas sin efectos secundarios inmediatos la renuencia comenzó a desaparecer".

Para permitir el registro en línea de las vacunas, el grupo de trabajo había recopilado tarjetas de identificación de todos los aldeanos elegibles y las había registrado a través de tres teléfonos móviles con conexión a Internet. Sable luego vacunó a 65 de los 75 beneficiarios. El resto, dice, estaban en atención posoperatoria o prenatal, y su vacunación se completó en las semanas siguientes.

"El Centro de Atención Primaria más cercano está a ocho kilómetros de distancia", dice Pathan, el agricultor, "Con la distancia y el miedo a los hospitales, la mayoría de los aldeanos habría evitado la vacuna, si el campamento no se hubiera organizado en la aldea".

Las secuelas 

El Centro de Atención Primaria de Janefal atiende a otros 16 pueblos con una población total de 32.000 personas. Antes de la campaña en Janefal, Sable había logrado inocular a unas 400 personas bajo su jurisdicción. Después de Janefal, el número ha aumentado a 3500. “Ahora, se están presentando más aldeas, con poblaciones mucho más altas, que nos piden que llevemos a cabo campamentos de vacunación. Después de ver a Janefal, opinaron que si esta pequeña aldea puede administrar la vacunación al 100 por ciento, ellos también pueden”, expresa Sable.

Aunque la infraestructura y la escasez de vacunas siguen siendo moneda corriente, el modelo de Janefal debe adaptarse en otras aldeas del país, dice Reddy de PHFI. “[Muestra] liderazgo local, espíritu de apoyo de la comunidad local”, afirma Reddy. “No se puede vacunar ni hacer ningún programa de salud importante con un enfoque de arriba hacia abajo”, agregó.

Los residentes de Janefal, mientras tanto, esperan sus segundas dosis. “No me pasó nada después de recibir la dosis”, dice la septuagenaria Jadhav, con un tinte de sorpresa aun coloreando su voz. “Me puse a trabajar en el campo poco después de la inyección. Incluso incentivé a mis familiares a vacunarse”.