Tapir de Baird

NOMBRE COMÚN: Tapir de Baird

NOMBRE CIENTÍFICO: Tapirus bairdii

CLASE: Mamífero

ALIMENTACIÓN: Herbívoro

NOMBRE DEL GRUPO: Vela

PROMEDIO DE VIDA EN CAUTIVERIO: Hasta 29,6 años

TAMAÑO: 1,5 a 2,4 m

PESO: 150 a 300 kg

¿Qué es un Tapir de Baird?

El tapir de Baird es un mamífero de gran tamaño y hocico alargado, que, por su apariencia, podría considerarse un pariente del elefante; sin embargo, está más emparentado con los caballos, burros, cebras y rinocerontes. Si bien el tapir de Baird es el animal autóctono más grande de América Central, es un poco más pequeño que su pariente sudamericano, el tapir de tierras bajas.

Como todos los tapires, esta especie tiene una probóscide prominente u hocico tubular, formado por tejidos blandos. Esto explica la gran flexibilidad de este órgano y su capacidad para capturar hojas y tallos que, de otro modo, serían inasequibles.

En Belice, donde el tapir de Baird es el animal nacional, la especie se conoce como "vaca de montaña". Sin embargo, este apodo podría no reflejar la agilidad característica de este animal. El tapir de Baird anda por la tierra a gran velocidad, puede nadar en arroyos y ríos, y no presenta dificultades a la hora de subir pendientes pronunciadas. Cuando se siente amenazado, suele refugiarse en el agua.

Hábitat y alimentación

Los tapires de Baird viven en bosques y humedales que se extienden desde México hasta Colombia. Estos herbívoros se adaptan muy bien al medio y pueden sobrevivir en bosques alterados, pastizales e incluso en montañas escarpadas.

Se alimentan de más de 200 tipos de plantas, y suelen consumir ramitas, tallos, hojas e incluso vegetación acuática. Si bien su trompa les permite alcanzar alimentos que se encuentran a gran altura, en ocasiones, los tapires de Baird también parten plántulas a la mitad para devorar las ramas frondosas.

Las frutas y semillas constituyen otra parte importante de la alimentación de esta especie. De hecho, los tapires son grandes dispersores de semillas dada la forma en que las consumen; y a medida que recorren largas distancias, van dejando esas semillas en nuevas áreas cada vez que defecan. Esto permite que los bosques vuelvan a sembrarse solos y aumenta la diversidad de las plantas. Por esta razón, los tapires de Baird también reciben el apodo de "jardineros del bosque".

Reproducción

Los tapires de Baird son animales solitarios y, por lo general, solo se juntan para reproducirse. Las hembras cargan a sus crías durante 13 meses; luego, el bebé permanece con su madre por uno o dos años hasta que puede sobrevivir por sí solo. Mientras que los adultos tienen un pelaje marrón oscuro con manchas blancas debajo del hocico, las crías están cubiertas de rayas y manchas, y parecen cruza de cervatillo y lechón. Se cree que estas manchas les sirven para esconderse de los depredadores, como los jaguares y los pumas, en el oscuro sotobosque.

Amenazas para la supervivencia

Existen dos amenazas principales para la supervivencia del tapir de Baird: la destrucción del hábitat y la caza.

Según la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza, México y América Central perdieron casi 112.000 kilómetros cuadrados de bosques entre 2001 y 2010. Además, la fragmentación de grandes bloques de bosque puede provocar que los tapires queden separados y genéticamente aislados. Por otro lado, en esta región, también están aumentando las plantaciones de aceite de palma, y esto representa una amenaza para las necesidades de hábitat de la especie, ya que estas operaciones transforman los bosques de especies diversas en monocultivos.

Como los tapires de Baird son los mamíferos más grandes de sus ecosistemas, representan una fuente importante de alimento para los pueblos locales. Sin embargo, la caza excesiva podría reducir los números de población a un punto tal que la recuperación sería imposible, teniendo en cuenta, además, que la tasa reproductiva de esta especie es relativamente lenta.

Conservación

La UICN considera que los tapires de Baird están en peligro, y las estimaciones indican que solo quedan 4.500 animales.

El comercio de esta especie está prohibido en la mayoría de los casos en virtud del Apéndice l del Convenio sobre el Comercio Internacional de Especies Amenazadas de Fauna y Flora Silvestre (CITES, por sus siglas en inglés). Los tapires de Baird también se encuentran protegidos a nivel nacional en varios países a lo largo de su área de distribución.