Página del fotógrafo

Robbie Shone

Los neandertales utilizaban materiales como el sílex para fabricar herramientas que utilizaban como armas, hachas, etc. Este ejemplar procede del yacimiento de Pinilla del Valle, en el valle del Lozoya (Madrid). Aquí se han encontrado varios fósiles neandertales desde que se iniciaron las excavaciones a principios de la década de 2000.

El paleontólogo Ralf Nielbock mira desde la entrada del "tragaluz" de la cueva del Unicornio, una parte derrumbada que se inunda de luz solar en los meses de verano cuando el sol está en su punto más alto. La cueva forma parte del mayor Geoparque de la UNESCO de Alemania, situado en el exuberante macizo del Harz.

El paleontólogo Ralf Nielbock dirige una visita a la cueva del Unicornio y muestra su arqueología. Nielbock fue fundamental no solo para abrir la cueva a los turistas en la década de 1980, sino también para poner en marcha las investigaciones arqueológicas del lugar. En la actualidad, es el director de la cueva del Unicornio, que también ha sido escenario de sesiones de fotografía de moda, producciones televisivas y vídeos musicales.

Las muestras de sedimentos se dejan secar en el suelo de la estación de cribado. Después, los investigadores examinarán cada muestra, sacando con pinzas los pequeños objetos de interés.

Las estudiantes de arqueología Denise Siemens (izquierda) y Runa Bohle (derecha) trabajan tamizando y examinando cuidadosamente los sedimentos excavados en la cueva del Unicornio y en sus alrededores. Incluso los huesos de animales o los restos de plantas más diminutos pueden proporcionar pistas decisivas para reconstruir cómo era la vida hace 50.000 años.

Los arqueólogos pasan por la galería principal de la cueva del Unicornio para llegar al yacimiento. Las excavaciones continuaron en 2020 siguiendo las restricciones por la COVID-19. Las estalagmitas y estalactitas de la cueva fueron arrancadas hace cientos de años por personas del medievo que creían que eran cuernos de unicornio.

En la pared de la cueva del Unicornio se proyecta la imagen de un unicornio para los turistas. En un año normal, 30.000 visitantes acuden a sus frías galerías de dolomita.

Hermann corta un hueso de vaca con un cuchillo de sílex similar al que habrían utilizado los neandertales. Los huesos cortados se examinaron con un microscopio y un TAC y se compararon con los que estaban presentes en el artefacto. Tras semanas de experimentación, los investigadores determinaron que se tardó al menos diez minutos en tallar cada línea del hueso de la cueva del Unicornio y que el proceso rompió o desafiló una o dos hojas de sílex. "Se ha invertido mucho procesamiento y reflexión en esto", dice Hermann.

El arqueólogo Raphael Hermann intenta recrear el hueso grabado de la cueva del Unicornio para entender mejor el esfuerzo que supuso su creación. Utilizando réplicas de cuchillas de sílex y huesos de vaca, Hermann se dio cuenta de que el hueso debía ser hervido y secado varias veces para conseguir cortes con una profundidad y ángulo similares a los del hueso de la cueva del Unicornio. "Los huesos cocidos funcionaban perfectamente", dice Hermann. "Cuanto más cocido, más fácil es trabajar con el hueso".

Una perspectiva trasera del artefacto. Se fabricó a partir del segundo nudillo de un Megaloceros giganteus, un ciervo gigante que se extinguió hace más de 7.000 años.