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National Geographic Pristine Seas
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Vista desde la superficie del océano, la pequeña isla de Roca Partida, en el archipiélago mexicano de Revillagigedo, parece dos pequeños picos que sobresalen del agua. Bajo el agua, esta remota isla alberga un rico hábitat marino donde viven tiburones de arrecife de punta blanca, peces criollos del Pacífico, peces barberos e ídolos moros.
Las Islas Salomón se sitúan en una región del Océano Pacífico conocida como “Triángulo de Coral” por su asombrosa diversidad de corales. Muchos de los corales del mundo se enfrentan ahora a la amenaza de océanos cada vez más cálidos y ácidos, pero este gran organismo se encuentra en una zona profunda y fría que puede estar protegiéndolo de estos cambios.
Las colonias de coral Pavona clavus suelen tener forma de cúpula, similar a una bola de helado. Pero esta colonia es plana y se extiende a lo largo de una gran distancia. Midiendo su altura, casi 5 metros, los científicos creen que el coral tiene unos 300 años.
En las colonias de coral se forman minúsculos pólipos. Su número alcanza los miles, pero el equipo de la expedición Pristine Seas cree que hay unos mil millones de pólipos en esta colonia.
Molly Timmers, científica principal, recoge agua para tomar muestras de ADNe a bordo del buque de investigación. El nuevo descubrimiento tiene lo que Timmers llama un “factor sorpresa”. La recogida de ADN ambiental puede aportar a los investigadores más información sobre las condiciones en las que vive el coral.
Un buceador del equipo de expedición utiliza una cinta métrica para documentar el tamaño del coral. Conocido científicamente como Pavona clavus, esta especie de coral recibe el apodo de coral de omóplatos porque le salen protuberancias que recuerdan a los huesos de los hombros.
Desde arriba, la colonia recién descubierta parecía una roca gigante, o incluso un naufragio. La colonia se ve justo detrás del barco. No fue hasta que el fotógrafo submarino Manu San Félix se sumergió bajo la superficie cuando se dio cuenta de que se trataba de un coral tan inmenso que era difícil de medir.
El coral recién descubierto mide 34 por 32 metros. Es más grande que una ballena azul media, el animal más grande de la Tierra, y es visible desde el espacio.
Ronnie Posala, oficial de pesca del gobierno de las Islas Salomón, se prepara para una inmersión. El coral recién descubierto se encuentra a 12 metros bajo la superficie del océano y fue descubierto por casualidad, justo antes de que el equipo de investigación se preparara para estudiar un lugar diferente.
Miembros del equipo despliegan una cámara de aguas profundas desde el buque de investigación Argo. El “megacoral” es tan grande que puede verse desde el espacio, pero ha permanecido oculto a la vista en alta mar.