Esta inédita colección de fotos a color muestra la Corea de posguerra
Joven y con buenas conexiones, Marie Ann Han Yoo registró imágenes vívidas de un país en plena fase de reconstrucción luego del conflicto bélico. Después de perderlas, las recuperó y hoy salen a la luz.
Autobuses pintados con colores brillantes se detienen para los pasajeros en Seúl. Durante un viaje a Corea del Sur en 1956-57, Marie Ann Han Yoo tomó raras fotografías en color de la vida de posguerra en el país.
En 2013, Marie Ann Han Yoo, de 77 años, se estaba mudando de su casa en Memphis (Estados Unidos) cuando ella y su familia se encontraron con una maleta de aspecto extraño que acumulaba polvo en un armario. Vieja y gris, parecía no haber sido usada en años.
"La maleta era de Corea", recuerda la hija de Yoo, Stephanie Han. "Y estaba llena de diapositivas".
Tres harabojis (abuelos) posan con ropa blanca fina, sombreros de crin de caballo y anteojos redondos. Marie Ann Han Yoo fotografió escenas de la vida cotidiana urbana y rural durante un viaje a Corea del Sur en 1956-57.
Las diapositivas revelaron inusuales fotografías en color de la vida en Corea del Sur tras su reconstrucción después de la Guerra de Corea, un brutal conflicto de tres años que mató a unos cinco millones de personas (más de la mitad eran civiles).
Los sujetos que registra la lente de la fotógrafa eran, en su mayor medida, personas comunes: una mujer vestida con un hanbok rosa brillante a la salida de una estación de autobuses de la ciudad; un joven con un enorme fardo de heno a la espalda que se detiene a mirar a la cámara. Entre las imágenes de la vida cotidiana se muestran también manifestaciones políticas, actividades militares y figuras poderosas que marcaron este período de cambios drásticos.
Debido a la proximidad de su familia al gobierno, Yoo a menudo tenía un acceso incomparable a eventos y lugares de élite, donde pudo capturar imágenes como esta del entonces presidente coreano Syngman Rhee y la primera dama Franziska Donner.
Pilotos de la Fuerza Aérea Coreana posan para una fotografía frente a su avión.
Yoo, quien ahora tiene 85 años, tomó las fotografías durante una estancia en Seúl en 1956-57, cuando sólo tenía 20. Su madre, cercana al entonces presidente Syngman Rhee, había aceptado una oferta para trabajar como directora de relaciones públicas de un hotel de alto nivel frecuentado por élites políticas y sociales de la capital surcoreana.
La joven y curiosa Yoo nunca había viajado al extranjero (nacida en Hawái, hija de trabajadores de una plantación que fueron de los primeros inmigrantes coreanos en Estados Unidos) y acompañó con entusiasmo a su madre a través del Pacífico, encontrando trabajo en una base militar estadounidense en Seúl, donde compró una cámara para documentar sus viajes.
Marie Ann Han Yoo posa con su cámara durante sus viajes en 1956-57. Más de seis décadas después, redescubrió sus diapositivas.
"Quería capturar ese momento particular en el tiempo", contó Yoo en una entrevista telefónica. "Todo era totalmente extraño para mí".
La posición única de la fotógrafa como joven extranjera con buenos contactos le dio licencia para deambular libremente y fotografiar una amplia variedad de escenas, sin la mirada quizás más puntillosa y restrictiva que podría haber seguido un fotógrafo local, especialmente una mujer, dijo.
Paseando por el caótico mercado de Namdaemun de Seúl, Yoo encontró vendedores de telas, productos y fideos secos. Capturó imágenes de la vida a lo largo del río Han, como el día de la lavandería, un acontecimiento comunitario marcado por prendas de colores brillantes que se extienden sobre las rocas para que se sequen mientras las familias socializan a su alrededor.
El día de lavandería a lo largo del río Han en el campo de Corea del Sur era un evento social, con familias reunidas alrededor de las rocas donde reposaban su ropa para que se seque.
Deambulando por el caótico mercado Namdaemun de Seúl, Yoo fotografió a vendedores que ofrecían telas, productos agrícolas y fideos secos a los compradores que pasaban.
Durante los viajes de fin de semana al campo, Yoo fotografiaba a los agricultores que trabajaban en los verdes campos de arroz y a los albañiles que cortaban bloques cuadrados de piedra. Debido a la proximidad de su familia con el Gobierno, a menudo tenía un acceso inmejorable a eventos y lugares de élite, lo que le permitía hacer retratos militares y fotografiar al presidente.
Cuando Yoo regresó a Estados Unidos, se licenció en historia de Asia Oriental, y su interés se vio despertado por los muchos coreanos que conoció. Eran "personas trabajadoras y resistentes", detalló, que todavía se estaban recuperando de los años de guerra.
Yoo se casó más tarde y pasó gran parte de su vida como ama de casa. Con el paso del tiempo, se olvidó de las imágenes, que no estaban destinadas a servir más que como fotografías de viaje.
Ahora, redescubiertas después de unos 65 años, las fotografías son elogiadas como representaciones históricamente significativas del periodo de posguerra en la península coreana.
Una joven se sienta a lo largo del río Han con un hanbok de mangas coloridas, un estilo emblemático entre las niñas durante ese período de tiempo. A su lado se sienta un estudiante, vestido con el uniforme y gorra color negro obligatorios.
Un fabricante de fideos trabaja en el mercado Namdaemun de Seúl. Sobre él hay un signo escrito en caracteres chinos, más común durante ese período de tiempo que el estilo de escritura hangul coreano.
"Es raro encontrar fotografías a color de esta época de la historia de Corea", reflexiona Jae Won Chung, profesor adjunto de estudios coreanos en la Universidad de Rutgers (Estados Unidos) quien se centra en la literatura y los medios visuales coreanos modernos. "La nitidez del color y las líneas y la viveza de las expresiones faciales en la página nos acercan sin duda a las vidas de los sujetos".
Un joven que camina por una ruta rural sin pavimentar con una carga de paja de arroz en la espalda se detiene para mirar la cámara de Yoo.
La propia identidad de Yoo no hace sino aumentar la importancia de las imágenes, dice Chung. "Las mujeres fotógrafas han sido históricamente ignoradas en la fotografía, dentro y fuera de Corea, y sobre todo cuando se trata de fotografías de Corea". Y como hija de la diáspora coreana en Hawái, fotografiando una tierra dividida que se enfrentaba a la separación familiar y a muchas otras heridas de la guerra, Yoo puede haber sentido una conexión más tácita con algunos de sus sujetos de la que incluso ella misma se dio cuenta.
"Como Yoo, muchos pueden haberse sentido igual de desplazados y dislocados, aunque en un sentido diferente", cuenta.
La propia Yoo subraya que su perspectiva como fotógrafa era simplemente curiosa y juvenil. Aun así, con la ayuda de sus hijas, ha organizado varias exposiciones digitales y físicas de sus fotografías con organizaciones como la Korea Society y varias asociaciones de veteranos.
"Hay muchas reacciones fuertes cuando la gente muestra estas imágenes a sus familias", confiesa Stephanie Han, hija de Yoo. "Pero permite a la gente sanar".
Marie Ann Han Yoo (nacida en 1936) nació en Honolulu, Hawái, y se crió en la plantación de Kunia Camp, descendiente de la primera oleada de inmigrantes coreanos en Estados Unidos. Se graduó en la Universidad de Oregón y vive en Hawái con su familia.
Jordan Salama es escritor y residente de reportajes de historia para National Geographic. Su primer libro, Every Day the River Changes, se publicó en 2021.
