¿Cómo la COVID-19 puede dañar los cinco sentidos?

Considerando lo enfermo que estaba, Michael Goldsmith parecía ser uno de los afortunados, porque sobrevivió. Después de enfermarse gravemente de COVID-19 en marzo de 2020, pasó 22 días con un respirador en la UCI (Unidad de Cuidados Intensivos). Afortunadamente, la condición de Goldsmith mejoró y fue trasladado a un nivel intermedio de atención en el hospital mientras se recuperaba. Fue cuando comenzó a darse cuenta de que había perdido la mayor parte de la audición en su oído izquierdo.

“Todo lo que escuché era que tenía que ser fuerte y luego sonaba como el maestro de Charlie Brown”, dice Goldsmith, ahora de 35 años, refiriéndose a los ruidos sin sentido que hizo el maestro en el popular programa de dibujos animados.

También tenía un sonido estático en ese oído que resultó ser tinnitus. Después de recuperarse por completo de la infección y luego de regresar a su casa en Bergenfield, Nueva Jersey, el analista de seguridad de IT y padre de dos niños vio a un médico tras otro en busca de una solución para sus problemas de audición. Probó varios medicamentos recetados diferentes, y aún así no mejoraba.

Es fácil dar por sentado nuestros sentidos, hasta que aparece un problema con uno de ellos. Esto es algo que muchas personas que sufrieron COVID-19 descubrieron cuando perdieron inesperadamente sus sentidos del olfato y del gusto. Recientemente, sin embargo, se ha hecho evidente que una infección por COVID-19 también puede afectar la vista, el oído y el tacto.

A corto y largo plazo, este virus puede afectar todas las formas en que percibimos e interactuamos con el mundo.

Aunque no pone en peligro la vida, "es desarmador perder cualquiera de estos sentidos, especialmente tan repentinamente como sucede en el contexto de esta infección", señala Jennifer Frontera, profesora de neurología en la Facultad de Medicina Grossman de la Universidad de Nueva York. 

Audición disminuida 

Al igual que Goldsmith, muchas personas que se recuperaron de la COVID-19 continuaron experimentando alguna pérdida auditiva. En la edición de marzo del International Journal of Audiology, los investigadores revisaron estudios de casos publicados y otros informes de síntomas de COVID-19 y estiman que se ha producido pérdida de audición en aproximadamente el 8 por ciento de los pacientes que tenían COVID, mientras que alrededor del 15 por ciento desarrolló tinnitus.

Los mecanismos no se comprenden completamente, pero los expertos sospechan que la enfermedad puede afectar la trompa de Eustaquio, que conecta el oído medio con la garganta. "Con cualquier infección viral, puede tener una disfunción de la trompa de Eustaquio, lo que puede provocar la acumulación de líquido en el oído medio; esto actúa como un amortiguador mecánico en el tímpano", explica Elias Michaelides, profesor adjunto de otorrinolaringología en el Centro Médico de la Universidad de Rush en Chicago.

Una vez que alguien se recupera de la enfermedad, la trompa de Eustaquio drena y la audición vuelve a la normalidad en la mayoría de los casos, aunque puede llevar un par de semanas, afirma. Mientras tanto, tomar un descongestionante oral y usar un aerosol de esteroides nasales puede ayudar a acelerar el drenaje, afirma Michaelides.

Pero si el virus daña las neuronas sensoriales en el oído interno o en la cóclea, puede ocurrir una pérdida auditiva repentina y puede ser permanente. No está claro exactamente cómo ocurre este daño nervioso, aunque puede tener que ver con la capacidad de la COVID-19 para desencadenar una cascada de efectos inflamatorios y daño a los vasos sanguíneos pequeños.

Debido a que la audición de Goldsmith no mejoró en su oído izquierdo después de que se recuperara por completo y probara varios medicamentos recetados, fue a ver a J. Thomas Roland, Jr., presidente del departamento de otorrinolaringología de cirugía de cabeza y cuello en NYU Langone Health. Roland le dijo que era un buen candidato para un implante coclear, un pequeño dispositivo electrónico que puede estimular directamente el nervio auditivo y generar señales que el cerebro registra como sonido.

“El oído interno es un órgano muy delicado y muy susceptible a los problemas microvasculares e inflamación, por lo que no me sorprende que la gente haya experimentado pérdida auditiva o tinnitus relacionados con la COVID”, dice Roland.

En septiembre de 2020, Goldsmith tuvo un implante coclear colocado quirúrgicamente en su oído izquierdo. Ha marcado una gran diferencia, afirma. "Ahora tengo un 80 por ciento de reconocimiento de palabras sueltas y (el nivel) es aún mayor con oraciones completas en mi oído izquierdo". Y cuando el dispositivo está encendido, su tinnitus desaparece por completo. "Desearía no necesitar esto", dice Goldsmith, "pero me alegro de haberlo tenido".

Vista borrosa

Otras personas que han tenido COVID-19 han informado problemas con su visión. Un estudio publicado el año pasado en BMJ Open Ophthalmology descubrió que la sensibilidad a la luz, los ojos doloridos y la visión borrosa se encuentran entre los trastornos oculares más comunes que experimentan los pacientes. Y en un estudio en el que participaron 400 pacientes con COVID-19 que fueron hospitalizados, los investigadores descubrieron que el 10 por ciento tenía trastornos oculares, como conjuntivitis, cambios en la visión e irritación ocular.

"Definitivamente hay una carga viral en el ojo que causa síntomas, pero eso no significa que necesariamente cause enfermedades a largo plazo en el ojo", señala el coautor del estudio Shahzad I. Mian, profesor de oftalmología y ciencias visuales en la Facultad de Medicina de la Universidad de Michigan.

Aún así, algunos médicos están descubriendo que el virus SARS-CoV-2 puede aumentar el riesgo de coágulos sanguíneos en todo el cuerpo, incluso en los vasos sanguíneos de la retina, lo que puede causar visión borrosa o algún grado de pérdida de la visión, explica Julia A. Haller, jefa de oftalmología en Wills Eye Hospital en Filadelfia.

Si alguien experimenta algún cambio en la visión posiblemente relacionado con la COVID-19, es importante que consulte a un oftalmólogo lo antes posible, según los expertos. “Algunas formas de pérdida de la visión se pueden tratar con medicamentos, dependiendo de cuánto daño haya ocurrido”, señala Haller.

Hormigueo y entumecimiento

El sentido del tacto de una persona también puede verse afectado por una infección por COVID-19, ya que se ha demostrado que la enfermedad causa síntomas neurológicos persistentes.

En un estudio publicado en mayo de 2021, los investigadores evaluaron a 100 personas que no fueron hospitalizadas por COVID-19 pero que tenían síntomas continuos. Descubrieron que el 60 por ciento tenía entumecimiento y hormigueo de seis a nueve meses después del inicio de su enfermedad. A veces, estos síntomas se extendieron por todo el cuerpo; en otros casos, se localizaron en las manos y en los pies.

Los mecanismos exactos detrás de estos persistentes síntomas no se comprenden bien, pero lo más probable es que estén relacionados con la inflamación y con la infección local de la COVID-19 en los nervios, explica Igor Koralnik, profesor de neurología en la Facultad de Medicina de Northwestern Feinberg y director de la división de enfermedades neuroinfecciosas y de neurología global del Northwestern Memorial Hospital de Chicago.

“En la mayoría de los casos, [el entumecimiento y el hormigueo] mejoran con el tiempo”, afirma. "Todos van a su propio ritmo". Y en algunos casos, el hormigueo y otros síntomas de la neuropatía se pueden tratar con medicamentos como la gabapentina, un fármaco que se usa para prevenir las convulsiones y aliviar el dolor de los nervios.

Pérdida del olfato y el gusto

Quizás el efecto más reconocible que tiene la COVID-19 en los sentidos es el golpe uno-dos de la pérdida del olfato y el gusto. Elizabeth DeFranco, representante de ventas médicas en Cleveland, Ohio, experimentó ambos cambios sensoriales poco después de desarrollar una infección leve por COVID-19 en junio de 2020.

“Estaba comiendo papas fritas con sal y vinagre y no pude saborear nada”, recuerda DeFranco, de 58 años. Luego se dio cuenta de que tampoco podía oler nada. Estas pérdidas permanecen con ella hasta el día de hoy, aunque de vez en cuando siente un breve olor a césped recién cortado.

La pérdida del olfato inducida por el virus existía antes de que alguien hubiera oído hablar de la COVID-19, pero el porcentaje de personas que experimentan disfunción o pérdida del olfato es mucho mayor con este virus que con otros tipos de infecciones, según los expertos. Una revisión de estudios publicados en el año 2020 descubrió que de 8.000 sujetos con COVID-19 confirmado, el 41 por ciento experimentó problemas con el olfato y el 38 por ciento informó problemas con el gusto. Cuando las personas que contraen COVID-19 pierden el sentido del olfato, una condición llamada anosmia, lo pierden en todos los ámbitos, no solo con un tipo de olor.

En términos generales, existen dos tipos principales de pérdida del olfato. La pérdida de olor por conducción puede ocurrir cuando la congestión u obstrucción nasal evita que las moléculas de olor pasen a la cavidad nasal. La pérdida del olfato neurosensorial implica daño o disfunción de las neuronas olfativas, que parece ser lo que está sucediendo con la COVID-19.

"Con la COVID-19, la mayoría de las personas no tienen muchos síntomas nasales y, sin embargo, la pérdida del olfato puede ser bastante grave", señala Justin Turner, profesor asociado de otorrinolaringología-cirugía de cabeza y cuello en el Centro Médico de la Universidad de Vanderbilt y director de Vanderbilt Smell and Taste Center. "Creemos que esto se debe al daño a las células sustentaculares que viven en la nariz y son particularmente susceptibles a la infección por el virus".

A medida que las personas se recuperan de la COVID-19, las células en regeneración pueden entrar en acción y producir nuevas neuronas funcionales, explica Turner. Esto permite a la mayoría de las personas recuperar el sentido del olfato de seis a ocho semanas después de la infección, pero no todos lo hacen. En ese momento, los médicos pueden recetar esteroides sistémicos o tópicos y, a veces, acondicionamiento del olor, lo que implica la exposición repetida a aceites esenciales que tienen diferentes aromas. Es como el equivalente olfativo de la fisioterapia.

"Lo que estás haciendo es exponer el sistema olfativo a estos olores y ayudar al cerebro a formar nuevas conexiones", explica Turner. "Una vez que se ha hecho el daño [a las neuronas], confiamos en la capacidad regenerativa del sistema olfativo para ayudar a las personas a recuperar el sentido del olfato".

La pérdida del sentido del gusto generalmente va de la mano con la pérdida del olfato, señala Michael Benninger, profesor y director del departamento de otorrinolaringología-cirugía de cabeza y cuello en la Cleveland Clinic Lerner College of Medicine.

“No estamos viendo personas que han perdido verdaderamente su sentido del gusto [con la infección de la COVID-19]. Cuando las personas pierden el sentido del olfato, su gusto disminuye”, es decir, se pierde su capacidad para discriminar entre diferentes sabores. “Si el sentido del olfato regresa, el gusto también regresa”, afirma Benninger.

Desde que se recuperó de la COVID-19, DeFranco ha probado numerosas intervenciones, incluidos medicamentos esteroides, antibióticos, crioterapia, terapia craneosacral, suplementos, remedios homeopáticos y reentrenamiento del olfato. Nada ha ayudado. Así que ha descubierto formas de sortear estas limitaciones para proteger su seguridad. Instaló detectores de humo adicionales en su casa porque no podría oler el humo. Tira toda su comida antes de la fecha de caducidad y, a menudo, un vecino huele la comida de su refrigerador para asegurarse de que no se haya echado a perder.

La peor parte: “Es muy deprimente pensar que esta anosmia podría ser para siempre. No disfruto de la comida”, afirma. “Puede que nunca pueda apreciar el sabor del vino o del chocolate o el olor de un asado o de las galletas horneadas en el horno o la sal en el aire cuando voy al océano. Nadie puede sentir empatía a menos que les pase a ellos".