Nueva familia de peces subterráneos son hallados en la India

Un grupo de investigadores ha descubierto una nueva familia de peces (Aenigmachannidae) parecidos a las anguilas, conocidos como “cabeza de serpiente dragón” y que viven en aguas subterráneas en el sur de la India. Estos peces primitivos son un tipo de "fósiles vivientes" y es probable que hayan descendido de sus parientes más cercanos hace más de cien millones de años.

Es muy poco común descubrir una nueva familia de peces, es decir, la categoría taxonómica por encima del género y la especie, según explica el líder del estudio Ralf Britz, un ictiólogo de Senckenberg Natural History Collections, que pertenece al Museo de Zoología de Dresde, Alemania. Las familias taxonómicas suelen abarcar un amplio y diverso número de especies. La familia de los homínidos, por ejemplo, incluye chimpancés, orangutanes y gorilas.

Esta nueva familia solo tiene dos especies, una de las cuales se ha denominado cabeza de serpiente Gollum, por el personaje que vive en cavernas profundas en El señor de los anillos.

"Creemos que este es el hallazgo más increíble de la última década en lo que respecta al mundo de los peces", expresa Britz, autor principal de un estudio publicado recientemente en Scientific Reports.

Estos extraños peces alargados, que habitan en acuíferos de roca porosa no suelen aparecer seguido, quizá solo cuando se producen inundaciones por lluvias intensas. Britz comenta que el nombre de la familia “cabeza de serpiente dragón” resulta muy atinado porque "al ver la foto del pez, inmediatamente piensas en un dragón".

El área donde viven los peces, los Ghats occidentales del sur de la India, es un sitio de gran biodiversidad. Los científicos han descubierto un total de 10 especies de peces subterráneos en los acuíferos que suministran agua a millones de personas.

Britz explica que en esta reserva hay cerca de seis millones de pozos. Esto implica una disminución en la capa freática, lo que podría poner en peligro a las especies que viven en los espacios más recónditos.

Especies enigmáticas

La saga comenzó a principios de 2018, cuando el investigador Rajeev Raghavan, coautor del estudio e investigador de peces en la Universidad de Pesca y Estudios Oceánicos de Kerala, vio de casualidad una publicación en las redes sociales que una persona había hecho tras encontrar un pez extraño en un pozo en el patio trasero de su casa.

Raghavan le envió la foto a Britz, quien confiesa que "no tenía idea de qué pez trataba", ni de qué especie, género o familia. Una vez que Raghavan y otros colegas recolectaron más especímenes, Britz viajó a la India para realizar la descripción científica del pez. 

En un primer estudio, publicado en Zootaxa en mayo de 2019, se identificó al pez como una nueva especie y género, bajo el nombre de Aenigmachanna gollum, el pez cabeza de serpiente Gollum. Al poco tiempo, otro investigador encontró otra especie perteneciente al mismo género, con un solo espécimen: el cabeza de serpiente Mahabali.

Cuando Britz y otros colegas visitaron el campo de un agricultor al norte de Kochi, una ciudad en Kerala, se llevaron otra sorpresa. En ese lugar y a altas horas de la noche, encontraron peces cabezas de serpiente Gollum en la superficie de un arrozal inundado.

Pero luego de realizar investigaciones más detalladas sobre la anatomía y la genética de estos peces, los investigadores descubrieron que se trataba de una familia totalmente nueva y desconocida. Según el análisis genético, es probable que hayan descendido de sus parientes más cercanos, los peces de la familia Channidae, antes de que África e India se separaran hace 120 millones de años. Existen más de 50 especies de la familia Channidae, en arroyos y lagos de Asia y África.

Peces extraños

Los Aenigmachannidae poseen "una gran variedad de rasgos primitivos" y, muy atinadamente, se los describe como "fósiles vivientes", sostiene David Johnson, ictiólogo del Museo Nacional de Historia Natural del Smithsonian en Washington, DC, quien no participó en el estudio.

Entre estos rasgos, pueden mencionarse una vejiga natatoria acortada y menos vértebras con costillas, características que revelan que los Aenigmachannidae son menos especializados que los cabeza de serpiente comunes.

Además, esta familia carece de una estructura denominada órgano suprabranquial, con la que los peces de la familia Channidae pueden tomar aire. Gracias a esta capacidad respiratoria, el pez cabeza de serpiente del norte ha logrado expandirse ampliamente y convertirse en una especie invasora en América del Norte y otros lugares.

Los peces de la familia Aenigmachannidae también tienen ojos y un tono marrón rojizo, rasgos poco comunes en los peces subterráneos, que suelen ser blancos y no tener ojos. 

Britz sostiene que no se sabe por qué la especie posee estos rasgos, pero sugiere que quizá se deba a que no se mueven solamente por debajo de la tierra.

Estos peces tienen la particularidad de desplazarse ondulando las aletas, al igual que lo hacen las anguilas para avanzar y retroceder. Es probable que esta forma de desplazarse les sirva para introducirse en pequeños huecos subterráneos. Es fascinante ver cómo se mueven, "como un velo al viento", cuenta Britz.

Johnson compara los peces de la familia Aenigmachannidae con un pez primitivo parecido a una anguila llamado Protoanguilla palau, que fue descubierto en una cueva submarina en Palau, y de cuya descripción participó como coautor en un estudio de 2012. Al igual que los peces de la familia Aenigmachannidae, esta familia de anguilas tiene rasgos antiguos que sus parientes ya no revelan y ha cambiado relativamente poco a lo largo del tiempo.

Resulta un misterio que estos fósiles vivos continúen existiendo sin diversificarse demasiado. "Realmente es algo que no podemos entender”, expresa Johnson.